À la suite des récents incendies de forêt qui ont ravagé le nord et le centre de la Californie, une nouvelle étude révèle que la gravité de l'activité des incendies dans la région de la Sierra Nevada a été sensible aux changements climatiques au cours du dernier 1, 400 ans. Les résultats, Publié dans Lettres de recherche environnementale , suggèrent que le changement climatique futur est susceptible d'entraîner une augmentation de l'activité des incendies dans les Sierras.

"Nos données montrent que le climat a été le principal facteur d'incendie à l'échelle régionale, " dit Richard Vachula, un doctorat étudiant au département de la Terre de l'Université Brown, Sciences environnementales et planétaires et auteur principal de l'étude. "Nous constatons que les conditions chaudes et sèches favorisent le feu, ce qui, à la lumière des prévisions des modèles climatiques, suggère que les futurs incendies pourraient être plus étendus que ce que nous avons observé au cours du siècle dernier. »

Les co-auteurs de Vachula sur l'étude étaient James Russell et Yongsong Huang, à la fois professeurs à Brown et chercheurs à l'Institut de Brown pour l'environnement et la société.

Les résultats sont basés sur des carottes de sédiments prélevées au fond du lac Swamp, situé vers le bord nord du parc national de Yosemite. Comme les incendies ont brûlé dans la région au fil des ans, le charbon de bois des panaches de fumée tombe dans le lac, finit par couler au fond et s'encastrer dans les sédiments. En suivant les changements de teneur en charbon de bois avec la profondeur, Vachula et ses collègues ont créé un enregistrement séquentiel de la superficie brûlée autour du lac au cours des 1, 400 ans jusqu'en 2007, lorsque les carottes ont été prélevées.

La taille des particules de charbon de bois a permis à l'équipe de suivre l'activité des feux locaux et régionaux. Particules plus petites, qui peut voyager plus loin dans les airs, enregistrer un incendie régional dans un rayon d'environ 90 milles du lac. Particules plus grosses, qui ne portent pas aussi loin, représentent l'activité locale dans un rayon d'environ 15 milles.

En synchronisant les données du charbon de bois avec les enregistrements climatiques existants mesurant la température et les précipitations, l'équipe a pu mesurer les corrélations entre le climat et le feu au fil du temps. Les chercheurs ont également inclus des données visant à mesurer les effets de la gestion directe des forêts par l'homme, soit par les populations autochtones, soit par le gouvernement américain.

L'étude a révélé que les tendances régionales suivent étroitement les tendances climatiques, avec des périodes plus chaudes et plus sèches corrélées à des périodes d'activité accrue du feu. L'activité des incendies a culminé pendant ce qu'on appelle l'anomalie climatique médiévale, une période de chaleur et de sécheresse inhabituelles d'environ 950 à 1, 250 de notre ère

L'effet de l'activité humaine a été largement confiné à l'échelle locale pendant la majeure partie de la période d'étude, la recherche a trouvé. L'équipe a utilisé des archives archéologiques pour suivre la taille des populations amérindiennes Miwok au fil du temps. Le Miwok, dont l'aliment de base était les glands, utilisé le feu pour lutter contre les sous-bois afin de favoriser la croissance des chênes producteurs de glands. L'étude a montré que lorsque la population Miwok était importante, le brûlage augmentait au niveau local même lorsque le climat était défavorable au brûlage. Au niveau régional, cependant, l'influence du climat demeurait dominante.

La seule fois où l'activité humaine a semblé supplanter le climat en tant qu'influence régionale sur le feu était de 1900 à 1970, lorsque le National Parks Service a systématiquement supprimé les incendies dans tout le Yosemite. Cette intervention semblait réduire les incendies même lorsque les conditions climatiques favorisaient une activité accrue.

Pris ensemble, les résultats soulignent l'importance du climat dans la conduite de l'activité des incendies dans les Sierras, disent les chercheurs.

"Nos résultats sont significatifs car ils clarifient les rôles relatifs de la gestion humaine et du climat en tant que contrôle des régimes d'incendie en Californie, et ils soulignent la nécessité de se préparer aux futures activités d'incendie, " dit Vachula.