Le cycle du carbone est l'un des nombreux cycles biogéochimiques par lesquels les divers composés nécessaires à la vie, tels que l'eau, l'azote, le soufre, le carbone et le phosphore, sont recyclés en continu par le biais métabolique, géologique ", and meteorological processes.", 3, [[Le carbone existe sous forme de dioxyde de carbone dans l'atmosphère et est dissous dans les océans, sous forme de carbone organique dans les organismes vivants et sous forme de minéraux sédimentaires comme le carbonate de calcium. Normalement, les mouvements de carbone entre ces différents réservoirs s'équilibrent efficacement de sorte que la quantité de carbone dans chacun est relativement constante ou ne change qu'au cours des millénaires. Depuis la révolution industrielle, cependant, les humains ont brûlé des combustibles fossiles et libéré d’énormes quantités de carbone dans l’atmosphère, ce qui pourrait avoir des effets considérables sur le climat et les écosystèmes.
Facteurs biologiques
Le carbone est l’un des les éléments les plus importants pour la vie, et fait, par définition, partie de toutes les molécules organiques. Le dioxyde de carbone dans l'atmosphère est transformé en carbone organique par les plantes photosynthétiques, les algues et le phytoplancton, également appelés «producteurs». Presque tous les autres organismes, y compris tous les animaux, obtiennent finalement leur carbone de ces producteurs. Tous les organismes, y compris les producteurs, libèrent du dioxyde de carbone à la suite de la respiration cellulaire, le processus par lequel les glucides sont métabolisés pour libérer l'énergie nécessaire à la vie. Entre les effets de la photosynthèse et de la respiration cellulaire, les cycles du carbone entre l'atmosphère et la biosphère. Les exceptions les plus importantes sont les organismes, principalement le phytoplancton et d'autres animaux avec des coquilles en carbonate de calcium, qui sont enfouis sous les sédiments au fond de l'océan avant que leur carbone puisse être libéré par décomposition. Ce carbone est effectivement éliminé des parties biologiques et atmosphériques du cycle du carbone, prenant éventuellement la forme de calcaire ou, dans certaines conditions, de pétrole, de charbon ou de gaz naturel.
Facteurs géologiques
De même au moment où plus de calcaire et de minéraux contenant du carbone se forment lentement, les sédiments existants sont lentement érodés par les forces du vent et des précipitations. Le calcaire et d'autres sédiments sont dissous par l'eau de pluie, libérant du carbone dans la biosphère. La subduction, qui se produit lorsqu'une plaque tectonique est forcée sous une autre, est également une partie importante du cycle du carbone. Les sédiments contenant du carbone sont poussés suffisamment loin sous la surface pour fondre, libérant éventuellement leur carbone. Ce carbone est libéré soudainement, dans le cadre d'éruptions volcaniques, et progressivement, sous forme de fuites à travers des sources chaudes, des fissures et des évents.
Combustibles fossiles
Le principal impact des humains sur le cycle du carbone est la combustion de les combustibles fossiles, qui libèrent du carbone autrement enfoui dans l'atmosphère. Les combustibles fossiles, qui comprennent le pétrole, le gaz naturel et le charbon, sont utilisés dans presque tous les aspects de l'économie mondiale. Les automobiles en sont l'exemple le plus visible, mais une plus grande quantité de dioxyde de carbone est en fait produite par les centrales au charbon et au gaz naturel qui produisent de l'électricité à des fins industrielles et résidentielles. L'agriculture industrielle fonctionne également à l'énergie fossile. Tous les engrais artificiels sont synthétisés par un processus qui brûle des combustibles fossiles - généralement du gaz naturel. Diverses études ont suivi les changements de dioxyde de carbone au cours du dernier demi-siècle. L'étude la plus longue a été commencée en 1958 par Charles Keeling à Hawaï, et elle montre une augmentation rapide des niveaux de carbone atmosphérique. Les preuves des carottes de glace suggèrent que les niveaux de carbone sont plus élevés qu'ils ne l'étaient depuis un demi-million d'années
Déforestation
La déforestation généralisée, en particulier dans les régions tropicales, provoque la libération de plus de carbone par décomposition et moins de carbone séquestré via la photosynthèse, le processus par lequel les plantes et certaines bactéries utilisent l'énergie de la lumière du soleil pour fabriquer des glucides à partir du dioxyde de carbone de l'atmosphère. Bien que certaines zones aient été mises de côté en tant que réserves fauniques, beaucoup plus sont vulnérables au brûlage et à la coupe à des fins de récolte du bois et de défrichement des terres agricoles.
L'effet de serre
La principale préoccupation concernant l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone provient du fait que le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre. Il emprisonne le rayonnement infrarouge de la surface de la Terre qui autrement s'échapperait dans l'espace, isolant efficacement la planète et augmentant sa température. Le Groupe international des Nations Unies sur les changements climatiques, ainsi que de nombreux membres de la communauté scientifique, estime que les humains perturbent suffisamment le cycle du carbone pour changer radicalement le climat mondial, avec des conséquences potentiellement énormes pour la biodiversité, l'agriculture, les conditions météorologiques et la santé globale de chaque écosystème de la planète.
