Le Dr Antony Burnham de l'ANU Research School of Earth Sciences avec un échantillon de zircon sous le microscope. Crédit :Stuart Hay, ANU.
Les scientifiques de l'Université nationale australienne (ANU) disent que la Terre primitive était probablement stérile, plat et presque entièrement sous l'eau avec quelques petites îles, suite à leur analyse de minuscules grains minéraux aussi vieux que 4,4 milliards d'années.
Le chercheur principal, le Dr Antony Burnham, a déclaré que l'équipe avait étudié les grains de minéraux de zircon qui étaient conservés dans les roches de grès des Jack Hills de l'Australie occidentale et qui étaient les fragments les plus anciens de la Terre jamais trouvés.
"L'histoire de la Terre est comme un livre avec son premier chapitre arraché sans aucune roche survivante de la toute première période, mais nous avons utilisé ces oligo-éléments de zircon pour construire un profil du monde à cette époque, " a déclaré le Dr Burnham de l'École de recherche des sciences de la Terre de l'ANU.
"Nos recherches indiquent qu'il n'y a pas eu de montagnes ni de collisions continentales au cours des 700 premiers millions d'années d'existence de la Terre ou plus - c'était un endroit beaucoup plus calme et terne.
"Nos résultats ont également montré qu'il existe de fortes similitudes avec le zircon des types de roches qui ont prédominé pendant les 1,5 milliard d'années suivantes, suggérant qu'il a fallu beaucoup de temps à la Terre pour évoluer vers la planète que nous connaissons aujourd'hui."
Le Dr Burnham a déclaré que les grains de zircon qui se sont érodés des roches les plus anciennes étaient comme des cellules de peau trouvées sur une scène de crime.
Des cristaux de zircon vieux de 4,4 milliards d'années ont été trouvés dans du grès à Jack Hills en Australie-Occidentale. Crédit :Stuart Hay, ANU
"Nous avons utilisé les granites du sud-est de l'Australie pour déchiffrer le lien entre la composition du zircon et le type de magma, et construit une image de ce qu'étaient ces roches manquantes, " il a dit.
La première forme de vie connue est apparue quelque temps plus tard, il y a environ 3,8 milliards d'années.
Le Dr Burnham a déclaré que le zircon s'était formé en faisant fondre des roches ignées plus anciennes plutôt que des sédiments.
« La fonte des sédiments est caractéristique des grandes collisions continentales, comme l'Himalaya, il semble donc que de tels événements ne se soient pas produits au cours de ces premières étapes de l'histoire de la Terre, " il a dit.
Le Dr Burnham a déclaré que les scientifiques sur le terrain ont pu s'appuyer sur les travaux des uns et des autres pour mieux comprendre la Terre primitive.
"Les échantillons de zircon de Jack Hills ont été collectés au cours de plusieurs décennies par de nombreuses personnes, alors que les analyses chimiques effectuées par un groupe de recherche de l'ANU il y a 20 ans se sont avérées inestimables, " il a dit.
L'étude, 'Formation des granites Hadéens par fusion de la croûte ignée', est publié dans Géosciences de la nature . Les journalistes peuvent recevoir une copie du rapport de recherche, à la demande.
