Au-dessous des cieux assombris par une épaisse fumée noire, des centaines de milliers d'ouvriers des fours à briques subissent un travail éreintant et une chaleur suffocante dans des conditions presque médiévales à travers l'Asie du Sud.

Mais dans un coin de la région, la nécessité de reconstruire après le tremblement de terre dévastateur de 2015 au Népal a présenté une opportunité inattendue.

Bien qu'il reste encore beaucoup à faire pour améliorer les conditions de travail, une initiative environnementale a déjà permis de réduire les émissions des fours et les efforts se concentrent désormais sur le déploiement du programme dans toute la région, avec des implications importantes pour la lutte contre le changement climatique.

Il y en a plus de 150, 000 fours en Inde, Bangladesh, Le Pakistan et le Népal crachent des milliers de tonnes de suie, connue sous le nom de noir de carbone, un polluant atmosphérique majeur et le deuxième contributeur au réchauffement climatique après le dioxyde de carbone.

Les usines sont coincées dans une époque révolue. Les travailleurs travaillent dur dans une chaleur semblable à celle d'une fournaise dans une forme d'esclavage des temps modernes - des travailleurs asservis piégés par des propriétaires dans des dettes sans cesse croissantes.

Ces ouvriers sont vendus entre propriétaires et la dette commence avec la somme pour laquelle ils sont vendus. Il grandit à mesure que les travailleurs empruntent de l'argent pour se nourrir, soins médicaux, même les briques qu'ils utilisent pour construire des maisons au bord des fours.

Avec une grande partie du Népal, l'industrie a été dévastée par un tremblement de terre de magnitude 7,8 qui a frappé en 2015, tuant vers 9 heures 000 personnes et rasant environ un tiers des fours à briques du pays.

Mais malgré l'ampleur de la tragédie humaine, la dévastation a offert aux écologistes une rare chance de nettoyer au moins une partie de l'industrie notoirement sale.

Les propriétaires de briqueteries restent résistants à l'ingérence des groupes de défense des droits du travail, mais ils ont vu un profit potentiel en travaillant avec des militants écologistes.

L'initiative du four à briques, lancé par le Centre International de Développement Intégré de la Montagne (ICIMOD), trouvé un moyen de reconcevoir les fours et d'empiler les briques différemment afin de produire moins de suie toxique.

« Nous voulions faire trois choses :diminuer les émissions, augmenter l'efficacité et rendre les fours antisismiques, " a déclaré Bidya Banmali Pradhan, coordinateur du programme de l'initiative.

Le problème est aigu, les émissions de suie industrielles de la région ayant un impact mondial.

L'Asie du Sud a les émissions de ce type les plus élevées au monde, selon une étude de la NASA. La suie s'accumule sur la glace arctique, diminuant la capacité de la terre à refléter les rayons du soleil et contribuant au réchauffement de la planète.

Les températures plus élevées affectent les conditions météorologiques mondiales et ont perturbé les pluies de mousson annuelles en Asie du Sud, avec certaines zones laissées à risque de sécheresse tandis que d'autres subissent des déluges mortels.

En 2017, plus de 1, 200 personnes sont mortes dans toute l'Asie du Sud lors des pires inondations de mousson qui ont frappé la région depuis des années.

Le noir de carbone a également exacerbé la fonte des glaciers de l'Himalaya, qui ont diminué de près d'un quart entre la fin des années 1970 et 2010, selon une étude.

Et la suie éructée par les fours à charbon est également une source majeure de la soupe toxique de polluants qui a donné à de nombreuses villes d'Asie du Sud l'honneur indésirable d'avoir l'une des pires qualités de l'air au monde.

Empilage en zigzag

En empilant les briques à l'intérieur des fours en zigzag, la chaleur serpente à travers les interstices plus efficacement, s'assurer que le charbon est complètement brûlé afin que moins de suie soit produite.

Les émissions sont réduites de 60 pour cent. Mais plus important encore pour les propriétaires de fours, cela réduit presque de moitié la consommation de charbon.

« Le facteur environnemental ne motive pas forcément la plupart des propriétaires de fours, mais la méthode en zigzag a un avantage économique. Nous utilisons moins de charbon et obtenons de meilleures briques plus rapidement, " dit Mahendra Chitrakar, président de la Fédération des industries de la brique du Népal.

La plupart des 100 briqueteries de la vallée de Katmandou ont déjà adopté la nouvelle technologie, selon Chitrakar.

« Il fallait reconstruire, alors on s'est demandé pourquoi ne pas construire un projet plus scientifique, structure respectueuse de l'environnement, ", a déclaré le propriétaire du four à briques Raj Kumar Lakhemaru.

"Maintenant, il n'y a plus de fumée noire. Les briques sont meilleures et je dépense beaucoup moins en charbon."

La prochaine étape consiste à diffuser la technologie. Fabricants de briques du Bangladesh, Inde, Le Népal et le Pakistan se sont rencontrés à Katmandou cette année pour discuter du nouveau design.

Mais les militants disent que si les changements environnementaux sont positifs, les conditions des ouvriers du four ne se sont pas améliorées.

Aux portes de Katmandou, des ouvriers en sueur, pieds nus, taillent l'argile grise et transportent de lourdes charges de briques vers les fours caverneux.

La plupart vivent dans des cabanes autour des usines. En tant que travailleurs asservis, la prochaine génération de travailleurs est littéralement née dans l'industrie et nombre d'entre eux commencent à travailler dans leur enfance.

Il y en a plus de 200, 000 ouvriers des fours au Népal et 16 pour cent d'entre eux sont des enfants, selon Better Brick Népal, qui milite pour de meilleures conditions.

"Nous devons nettoyer l'industrie de la brique non seulement d'un point de vue environnemental mais aussi humain, ", a déclaré le chef de l'association Homraj Acharya.

Et sur cette question, il ajouta, le tremblement de terre au Népal n'a pas encore brisé l'opposition intransigeante des propriétaires d'usine au changement.

© 2018 AFP