Le plus gros émetteur de pollution qui réchauffe la planète a réussi à surprendre la quasi-totalité du monde. Dans un discours prononcé en septembre devant les Nations Unies, Le président chinois Xi Jinping a fixé une date butoir à 2060 pour la contribution de son pays au réchauffement climatique. Aucun autre pays ne peut faire plus pour maintenir le réchauffement en dessous du seuil de 1,5 °C fixé dans l'Accord de Paris. Pourtant les diplomates, les militants du climat et même les experts politiques en Chine pour la plupart n'avaient pas anticipé ce revirement crucial.

Quelques jours seulement avant la comparution de Xi à l'ONU, En réalité, Les dirigeants européens, dont la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen et la chancelière allemande Angela Merkel, l'avaient pressé directement lors d'une vidéoconférence de suivre l'exemple de l'UE en fixant un objectif de neutralité climatique. Les notes de l'appel examinées par Bloomberg Green indiquent que Xi n'a donné aucune indication qu'il était sur le point d'abandonner la politique établie de longue date de la Chine contre les restrictions climatiques sur la croissance économique.

A l'intérieur de la Chine, pendant ce temps, Les experts spécialisés dans les subtilités de la politique des émissions ont été stupéfaits par le discours de Xi. « Cet objectif peut-il être atteint ? » a demandé un article déconcerté sur WeChat à un négociateur à la retraite sur le climat à Pékin. La plupart des parties prenantes ayant participé aux décisions climatiques précédentes avaient été tenues à l'écart, selon des entretiens avec plus d'une douzaine de groupes industriels, environnementalistes et chercheurs gouvernementaux en Chine. Mais la décision de réorienter complètement une gigantesque économie dominée par le charbon, au prix de milliards de dollars, ne vient pas de nulle part.

La campagne secrète pour l'objectif 2060 de la Chine a pris forme à l'université de Tsinghua, où les climatologues avaient tranquillement passé plus d'un an à modéliser différentes voies pour atteindre le zéro net. Xie Zhenhua, un ancien bureaucrate environnemental et diplomate chevronné, a supervisé le travail depuis son bureau élimé en tant que directeur de l'Institut du changement climatique et du développement durable du collège. Peu de personnes au sein de la hiérarchie stricte de la Chine peuvent égaler la maîtrise de Xie de la bureaucratie gouvernementale et de la science climatique, faisant de lui une voix influente sur la question parmi l'élite dirigeante.

Xie est modeste sur son rôle. « Nous avons fait des propositions de politiques aux dirigeants et aux départements concernés, " dit-il dans une interview sur le campus de Tsinghua fin octobre, habillé comme un cadre typique du Parti communiste dans un costume sombre et une chemise blanche repassée. "Il semble que nos propositions aient eu un certain impact."

La Chine et d'autres pays en développement ont longtemps soutenu que les pays plus riches qui ont bénéficié d'une industrialisation antérieure, sans se soucier des dangers de la combustion de combustibles fossiles, devrait porter la plus grande partie du fardeau économique de la prévention d'un réchauffement catastrophique. Xie a passé plus d'une décennie en tant que plus haut diplomate chinois sur le climat, dans les premières années défendant farouchement le principe selon lequel les économies émergentes ont droit à des émissions de carbone incontrôlées. Sur une base ajustée en fonction de la population, après tout, beaucoup trop de dioxyde de carbone a commencé son voyage dans l'atmosphère à partir des cheminées et des tuyaux d'échappement aux États-Unis et en Europe.

Lors des pourparlers internationaux sur le climat de 2011 à Durban, Afrique du Sud, Xie a prononcé un discours époustouflant dénonçant l'hypocrisie des pays développés; des images d'actualité l'ont rendu célèbre dans toute la Chine. Maintenant au crépuscule de sa carrière, il a fait plus que quiconque en dehors du cercle dirigeant de Xi pour positionner la Chine en tant que leader mondial du climat, établir un plan de neutralité carbone avant les États-Unis

"Quand tu commences pour la première fois, c'est juste un travail, " dit Xie. " Mais après un certain temps, quand vous voyez l'impact que vous pourriez apporter au pays, les personnes, et le monde, ce n'est plus seulement un travail. C'est devenu une cause, une vocation plus élevée."

A 71 ans, Xie devrait être heureusement à la retraite après plus de trois décennies à façonner l'approche de la Chine en matière de protection du climat et de l'environnement. La coutume du Parti communiste exige que les membres du rang de Xie qui atteignent l'âge de 70 ans abandonnent leurs fonctions officielles. Une rare exception lui a permis d'être nommé cette année conseiller spécial au ministère de l'Environnement.

A ce titre, Xie a soumis les recommandations de 2060 sur la base des recherches que son institut avait menées en coordination avec une douzaine de groupes de réflexion liés au gouvernement. La proposition est probablement arrivée sur le bureau de Xi via le vice-Premier ministre Han Zheng, qui siège au Comité permanent du Politburo et supervise le ministère de l'Environnement.

Chaque décision importante en Chine est prise collectivement par les sept hommes du Comité permanent. Le crédit ultime revient invariablement à Xi, le leader le plus puissant du pays depuis Mao Zedong. La protection de l'environnement est devenue l'un des principaux problèmes de Xi alors qu'il cherchait à tempérer la mentalité de croissance à tout prix qui dominait l'industrialisation effrénée de la Chine.

Avant le discours de l'ONU, bien que, Xi n'avait jamais parlé publiquement de la neutralité carbone. La proposition a été considérée comme si lointaine qu'elle a été à peine mentionnée par les médias d'État. "La Chine était réticente à parler de concepts comme les émissions nettes zéro ou la neutralité carbone, " dit Li Shuo, un environnementaliste de premier plan en Chine qui a passé des années à faire pression sur Xie pour des politiques plus agressives. "Xie a joué un rôle pour combler cet écart."

Pour traduire les impératifs climatiques mondiaux dans la politique du gouvernement chinois, vous devez parler couramment deux langues extrêmement ésotériques :le slogan du Parti Communiste-parler d'une part, et le vocabulaire technocratique de la négociation internationale sur le climat d'autre part. C'est ainsi que Xie réussit l'astuce de plaider en faveur des engagements plus importants que les autres pays attendent de la Chine sans les faire passer pour des concessions.

Des exemples de cette capacité inhabituelle ressortent de l'interview de Xie :l'objectif 2060, il dit, aidera la Chine à devenir une "grande puissance socialiste moderne" et à construire "une communauté de destin pour l'humanité, " les devises que Xi a utilisées pour guider l'élaboration des politiques à long terme. changement de code sans effort, il explique que la position de la Chine sur « l'atténuation, adaptation, le financement et la technologie" devront encore être discutés lors de la Conférence des Nations Unies sur le changement climatique COP26 de l'année prochaine, où les nations élaborent les détails de l'Accord de Paris.

La carrière de Xie a retracé l'ascension économique fulgurante de la Chine – et sa prise en compte des dommages laissés pour compte. Son mandat à la tête de l'administration chinoise de la protection de l'environnement a pris fin brutalement en 2005 après des explosions meurtrières dans une usine chimique de Jilin, une province près de la frontière avec la Corée du Nord et la Russie. L'accident a touché des dizaines de millions de personnes.

Un tel incident aurait fait dérailler la carrière d'un fonctionnaire type, mais Xie a rebondi et s'est finalement retrouvé au Comité central du Parti communiste. Il a repris le rôle de principal négociateur international sur le climat de la Chine en 2007, et son approche n'a pas toujours eu recours à la dénonciation des pays développés. Un ancien collègue l'a décrit en plaisantant comme "comme un panda, très câlin."

« Quand vous venez à la table des négociations, vous devez être honnête et franc. Les gens vous respectent pour protéger les intérêts de votre propre pays, " Xie dit, regarder en arrière. "Mais tu es aussi là pour résoudre des problèmes, pour lutter contre le changement climatique."

Il s'est affronté publiquement avec Todd Stern, l'envoyé spécial américain pour le climat de 2009 à 2016, avant de conclure un accord bilatéral en 2014 qui a fait entrer la Chine dans l'Accord de Paris deux ans plus tard. Des fuites de courriels de l'époque montrent les deux négociateurs se remémorant comme de vieux amis, discuter des visites futures et des petits-enfants. "C'est quelqu'un en qui je peux toujours faire confiance et avec qui je peux faire des affaires, ", a déclaré Stern lors d'un entretien téléphonique depuis Washington.

"C'est une tâche très significative, " dit Xie. " Un négociateur climatique n'a que des rivalités et des amis, mais il n'a pas d'ennemis."

Quelques jours après que Xi s'est adressé à l'ONU, les scientifiques de Tsinghua étaient prêts à présenter leur feuille de route à l'horizon 2060. Le plan prévoyait une transition énergétique progressive au cours des quinze prochaines années, suivi d'une accélération rapide nécessitant une multiplication par près de sept de l'énergie solaire et un quasi quintuplement de l'énergie nucléaire. Certains analystes s'inquiètent de cette approche à deux vitesses. Le démarrage progressif reporte les décisions les plus difficiles jusqu'en 2035, pour la prochaine génération.

Cette trajectoire progressive vers le zéro net a probablement aidé le plan de Xie à faire face à moins de recul de la part des hauts responsables, selon deux militants écologistes qui ont travaillé avec lui. (Ils ont demandé à ne pas être identifiés, car les militants en Chine sont souvent ciblés par le gouvernement pour avoir critiqué la politique officielle.) comme l'accélération de l'objectif 2030 de la Chine pour atteindre le pic d'émissions, aurait probablement provoqué un contrecoup.

La Chine s'est également dotée d'un tampon de 10 ans, comme la plupart des autres grandes économies s'efforcent d'atteindre des émissions nettes nulles d'ici 2050. Ce groupe comprend l'UE ainsi que le Japon et la Corée du Sud, qui a rapidement suivi l'annonce de Xi à l'ONU avec leurs propres engagements. Les États-Unis pourraient être les prochains, avec le président élu Joe Biden appelant à un objectif 2050.

Il y a un risque que la décennie supplémentaire pour la Chine augmente la tentation des décideurs politiques de reporter des changements douloureux. La grande vision pour 2060 devra être filtrée à travers des centaines de documents officiels, à commencer par le prochain plan quinquennal du gouvernement qui sera publié en mars. Différents ministères, les gouvernements locaux et les entreprises publiques intégreront ensuite les politiques dans leurs propres plans, où les choses pourraient être édulcorées ou retardées.

Xie pense que l'objectif 2060 forcera des changements à court terme. « L'objectif sera difficile voire impossible à atteindre si nous nous appuyons sur des technologies traditionnelles et maintenons des modes de production traditionnels, de vie et de consommation, ", dit-il. "Cela envoie un signal clair :nous devons nous transformer rapidement et innover en grand."

Ce n'est pas le scepticisme climatique qui anime la résistance. Les écoliers chinois apprennent la science du réchauffement climatique dès leur plus jeune âge, et les citoyens sont impatients que le gouvernement nettoie l'air et l'eau pollués. Le principal problème est l'industrie du charbon. La Chine extrait et brûle la moitié de l'approvisionnement mondial, et le secteur soutient encore des dizaines de millions d'emplois.

Après que Xi a approuvé l'Accord de Paris, l'industrie charbonnière chinoise a lancé une campagne nationale pour moderniser les centrales électriques avec ce qu'elle prétend être une technologie à faibles émissions. Cet effort a été publiquement approuvé par des universitaires influents, et ce soutien à son tour a permis à l'industrie charbonnière de construire de nouvelles usines. Le même jour, Xi s'est adressé à l'ONU, un commentaire dans le Quotidien du Peuple, un porte-parole du Parti communiste, plaidé pour l'avenir du charbon :« Tant que le charbon est utilisé de manière propre et efficace, cela devrait s'appeler énergie propre."

Xie pense que cette fois sera différente. « La technologie à très faibles émissions (du charbon) aurait peut-être résolu les problèmes de pollution de l'air et d'efficacité énergétique, mais cela ne peut pas résoudre le problème du CO 2 émissions, ", dit-il. "Maintenant que le président Xi a rendu public l'objectif, Je pense que les gens commenceront à voir les risques d'investissement là-bas."

Avec la prochaine série de pourparlers mondiaux sur le climat à Glasgow, Écosse, et les pays sous pression pour renforcer leurs engagements, La Chine pourrait gagner beaucoup de bonne volonté en sortant tôt de la porte avec une déclaration audacieuse. Faire de l'engagement une priorité nationale sera un défi alors que le gouvernement fait face à des pressions pour maintenir sa reprise économique post-pandémique.

Mais il ne s'agira pas de choisir entre action climatique et croissance. La Chine a subi des inondations record en 2020 qui ont touché plus de 70 millions de personnes et causé quelque 214 milliards de yuans (33 milliards de dollars) de pertes économiques. « Les dommages causés par le changement climatique ne sont pas dans le futur, " Xie dit, "mais ici, à l'heure actuelle."

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