Au lendemain des incendies dévastateurs de l'été noir en Australie, la recherche a commencé à clarifier le rôle du changement climatique.

Nous savons déjà que le changement climatique a contribué aux conditions météorologiques record de sécheresse et d'incendie, menant à la portée sans précédent des feux de brousse à travers l'Australie.

Notre nouvelle recherche examine si les feux de brousse deviennent de plus en plus "graves" (un indicateur de l'intensité de la combustion de la végétation) en raison du changement climatique.

Nos découvertes étaient inattendues, comme nous avons appris le proportion des incendies de haute gravité n'a généralement pas augmenté au cours des dernières décennies. Cependant, l'étendue des incendies de Black Summer signifiait que 1,8 million d'hectares sans précédent dans le sud-est de l'Australie ont été exposés à des incendies de haute gravité. Cela a des conséquences désastreuses pour les personnes et la faune qui vivent dans les forêts.

Qu'est-ce que la gravité du feu ?

Deux mesures en science du feu sont pertinentes pour notre recherche :la gravité et l'intensité du feu.

Feu gravité fait référence à la hauteur des flammes et du panache d'air chaud, tel que mesuré par les dommages causés à la végétation (profil vertical du roussissement et consommation de feuilles et de brindilles). Feu intensité fait référence à l'énergie libérée par le feu - à quel point les flammes sont chaudes et destructrices.

Les scientifiques peuvent estimer la gravité à l'aide d'images satellite, en contrastant les différences de couverture et d'état de la végétation avant et après les incendies.

Dans les forêts, les incendies « de haute gravité » surviennent lorsque les cimes des arbres dominants sont complètement brûlées ou roussies. Les incendies de haute gravité sont mortels pour les mammifères arboricoles dans les forêts, comme les opossums, planeurs et koalas. Ils présentent également un risque important pour les maisons et les bâtiments à proximité.

Les incendies de "faible gravité", d'autre part, peut être confiné à la litière de feuilles et aux plantes couvre-sol sous le couvert forestier, et peut même laisser des taches entièrement non brûlées dans les forêts.

Les incendies de grande intensité sont-ils de plus en plus fréquents ?

Pour déterminer si les feux de brousse de haute gravité sont de plus en plus fréquents, nous avons examiné les données satellitaires pour les feux de brousse de 1988 à 2020. Les données couvraient plus de 130, 000 kilomètres carrés de forêt, écosystèmes forestiers et arbustifs du sud-est de l'Australie.

Si les incendies devenaient plus intenses ces dernières décennies, nous nous serions attendus à ce que la proportion de végétation soumise à des incendies de haute sévérité augmente.

Au lieu, nous avons constaté que la proportion moyenne d'incendies de forêt de haute sévérité restait constante dans la forêt sèche, la végétation dominante dans cette région. Il y avait, cependant, preuve d'une augmentation de la proportion moyenne d'incendies de haute gravité dans les forêts humides et les forêts tropicales humides, avec les bois.

Néanmoins, la conclusion principale était claire :dans la majeure partie de la zone d'étude, la proportion moyenne d'incendies de gravité élevée n'a pas changé au cours des dernières décennies, malgré une augmentation de la superficie brûlée lors des feux de brousse de l'été noir.

Pourquoi les feux de brousse de Black Summer étaient exceptionnels

Tandis que le proportion des incendies de haute gravité n'a pas changé, l'énorme gamme des feux de brousse 2019-2020 signifiait que 44% de la superficie totale brûlée par des incendies de haute gravité depuis 1988 s'est produite au cours de ce seul été.

Cela signifie que 1,8 million d'hectares de forêts et de régions boisées du sud-est de l'Australie, une proportion énorme, ont été exposés à des incendies intenses et violents. À cet égard, les feux de brousse de Black Summer étaient exceptionnels.

Comme les Australiens s'en souviennent trop clairement, cela a eu un effet dévastateur sur l'environnement. On estime que trois milliards d'animaux ont été tués ou déplacés, forêts tropicales vulnérables brûlées et 3, 000 maisons ont été détruites.

La saison des incendies 2019-2020 a également impliqué un nombre record de « tempêtes de feu, " en particulier pendant la dernière partie de la saison en janvier et début février. Cela se produit lorsque les incendies créent leur propre climat.

Ces feux peuvent brûler à une intensité exceptionnelle. Et les recherches de 2019 indiquent que de telles tempêtes de feu pourraient devenir plus fréquentes avec le changement climatique.

Cela signifie que nous ne pouvons pas exclure un changement futur dans la proportion de feux de brousse qui brûlent aux niveaux d'intensité et de gravité les plus élevés.

Des écosystèmes en péril

Les résultats de notre étude soulignent l'une des conséquences probables du changement climatique futur.

L'ampleur de la superficie brûlée au cours de la saison des incendies 2019-2020 a dépassé non seulement les records historiques pour les écosystèmes forestiers du sud de l'Australie, mais a également dépassé les projections pour la fin du 21e siècle dans le cadre de scénarios forts de changement climatique.

À mesure que les feux de brousse s'étendront à l'avenir, la zone exposée à des incendies intenses et graves est susceptible d'augmenter proportionnellement. Par conséquent, l'avenir de nos types de forêts plus humides, qui n'ont pas évolué pour faire face à des incendies fréquents et sévères, est en danger.

Donc, étant donné que la zone exposée à des incendies intenses est susceptible d'augmenter à l'avenir, nous verrons des défis majeurs à la viabilité à long terme de nos écosystèmes forestiers, les services qu'ils fournissent et les personnes qui vivent à l'intérieur et autour d'eux.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.