Si vous habitez dans une zone inondable, prendriez-vous ou pourriez-vous prendre des mesures pour atténuer les risques d'inondation ? Qu'en est-il des autres dans votre communauté? Nous manquons de temps pour poser cette question selon le World Resources Institute, parce que le risque mondial d'inondation augmente et que les projections de pertes pour les seules rivières en évaluent le coût à plus de 500 milliards de dollars d'ici le milieu du siècle.

Recherche publiée aujourd'hui dans Actes de l'Académie nationale des sciences de scientifiques de l'Université du Connecticut, le Centre national de synthèse socio-environnementale de l'Université du Maryland (SESYNC), l'Université du Massachusetts Amherst, et la London School of Economics suggère qu'aux États-Unis, la course et le débit des cours d'eau sont des indicateurs importants parmi la myriade de facteurs pris en compte dans le comportement face aux risques d'inondation.

Cette recherche a commencé avec les complexités de l'étude du comportement humain à l'esprit, déclare le professeur adjoint de l'UConn James Knighton, lorsque les chercheurs ont décidé d'examiner un modèle conçu pour estimer comment les populations réagissent aux inondations,

"Je parlais avec un de mes collègues, Kelly Hondula, et nous examinions de manière critique ces modèles de comportement humain et pensions qu'ils étaient trop simples et qu'il n'y avait aucun moyen qu'ils puissent s'appliquer aux villes américaines. Comment pourraient-ils être utiles ? À l'origine, nous écrivions cet article pour montrer que ces modèles ne peuvent s'appliquer à la dynamique des inondations communautaires que dans des études de cas très soigneusement contrôlées. »

"Nous avons commencé avec les données de plus de 200 villes qui avaient de longs enregistrements de débit de l'USGS, " explique Kelly Hondula, anciennement de SESYNC et actuellement post-doctorant au Réseau des Observatoires Écologiques Nationaux de Battelle. "Bien que le modèle n'ait fonctionné que pour un sous-ensemble de ceux-ci, nous avons été surpris qu'il y ait autant de villes où le modèle pourrait expliquer assez bien les tendances dans les données étant donné la complexité des interactions entre les inondations, atténuation des risques, et les inégalités structurelles.

Les chercheurs ont adapté les modèles à 50 zones métropolitaines à travers les États-Unis à risque d'inondations fluviales, dit Knighton. "Ce sont des modèles où vous alimentez une série chronologique de risques d'inondation qui se produisent chaque année. Le modèle utilise les informations sur le débit pour prédire l'ampleur des dégâts causés par une inondation, à quel point une inondation donnée modifie le comportement d'une communauté, et à quel point ces changements sont-ils durables. »

Ils ont ensuite calibré les modèles pour inclure les tendances des comportements liés aux polices d'assurance contre les inondations et aux réclamations.

Knighton dit, "Après avoir exécuté le modèle, nous avons été totalement choqués car cela fonctionnait assez bien. Nous avons changé notre attention pour voir ce que ce modèle dit à propos de ces communautés. »

Les modèles montrent deux tendances divergentes entre les régions métropolitaines américaines, un que les chercheurs ont qualifié de « risque durable » où dès qu'une inondation se produit, le nombre de personnes qui obtiennent des polices d'assurance augmente ensuite au fil des années, ces politiques déclinent rapidement, dit Knighton. L'autre groupe de motifs, ils ont jugé « averse au risque », réagit différemment à une inondation lorsqu'une inondation se produit, une modeste augmentation des polices d'assurance a été constatée, alors les niveaux ne baissent pas aussi rapidement que dans le groupe à risque. La prochaine inondation verrait une légère augmentation des politiques où les niveaux resteraient assez constants.

Le professeur Christian Guzman de l'Université du Massachusetts à Amherst a déclaré que les chercheurs étaient attentifs à la façon dont ils décrivaient les tendances divergentes, « Certains modèles ont qualifié un certain groupe de « prise de risque » (versus averse au risque), mais nous avons décidé de réorienter cela pour indiquer les populations à risque, ce qui signifie que ces groupes endurent probablement le risque d'inondation malgré la préférence pour le risque ou tout organisme associé à ces préférences. C'est quelque chose que nous avons trouvé important lorsque nous discutions des risques d'inondation et de l'histoire aux États-Unis."

Pour en savoir plus sur ces communautés, les chercheurs dont Rebecca Elliot de la London School of Economics, analysé les données de recensement pour les villes pour voir si les mesures de la vulnérabilité sociale pouvaient décrire les modèles divergents, ce que Knighton a dit était également immédiatement apparent. La démographie socio-économique était la principale division entre les modèles où la proportion de résidents blancs était plus élevée dans les communautés averses au risque.

"Notre pensée était que la pauvreté et la race peuvent indiquer des barrières socio-économiques pour participer aux programmes fédéraux existants tels que le Programme national d'assurance contre les inondations (NFIP). Il y a probablement aussi un aspect de cela où les gens sont des acteurs rationnels dans les systèmes économiques où s'ils perçoivent un grand risque, ils prendront des mesures pour atténuer le risque et s'ils ne perçoivent pas de risque, ils ne le feront pas. Le programme national d'assurance contre les inondations est construit autour de cette croyance, " dit Knighton.

Les chercheurs sont partis de l'autre extrémité du spectre, en supposant qu'il n'y a pas de barrières sociales aux personnes agissant en tant qu'acteurs rationnels, dit Knighton, "Nous avons demandé, y a-t-il une composante de cela qui est réellement liée aux risques auxquels les gens sont confrontés? C'est pourquoi nous avons examiné le débit des cours d'eau et sa prévisibilité pour les personnes qui vivent à proximité. »

Cette prévisibilité peut être mesurée avec une variable appelée « flashiness ». Un flux qui est susceptible de rester à peu près au même niveau au jour le jour est moins flashy, tandis que les ruisseaux flashy ont des fluctuations de niveau drastiques et moins prévisibles.

"Globalement, nous avons vu deux choses, " dit Knighton. " La race et l'éclat étaient ensemble de très bons prédicteurs de la dynamique de l'assurance. "

Les communautés opposées au risque ont également tendance à avoir beaucoup plus d'investissements locaux dans leur infrastructure de contrôle des inondations, tels que des barrages plus nombreux et plus grands, dit Knighton. Il y a plus d'attention fédérale sur les grandes, plus riche, et des villes plus blanches.

Knighton explique que les obstacles tels que l'abordabilité et la paperasserie bureaucratique peuvent rendre l'accès à l'assurance difficile et inéquitable. La prise en compte de tous ces facteurs a fait de cette recherche l'enquête basée sur un modèle la plus complète à ce jour sur les comportements à risque d'inondation aux États-Unis. Il existe des programmes conçus pour rendre les programmes fédéraux d'inondation plus accessibles, cependant, des inégalités subsistent et les chercheurs espèrent que cette recherche accroîtra la prise de conscience.

"Il semble qu'il y ait une composante très rationnelle sur le marché de l'assurance où les gens ont une compréhension de base de l'hydrologie et peuvent évaluer leurs risques locaux et ils prennent des mesures, mais il y a aussi des barrières. Les barrières de la race, et probablement la pauvreté, limitent la participation de certaines communautés ou individus. »

L'Agence fédérale de gestion des urgences, FEMA, a été engagé par le Congrès à enquêter sur un cadre d'abordabilité qui serait un moyen pour le Programme national d'assurance contre les inondations de répartir l'assurance contre les inondations de manière plus équitable. Cependant, il faut agir rapidement.

"Une partie de notre espoir est qu'il y ait un fort soutien pour un cadre global d'abordabilité, " dit Knighton. "Certaines villes vivent simplement avec le risque. Les inondations vont probablement s'aggraver dans un proche avenir. Peut-être que les gens sont capables de vivre avec les inondations que nous avons actuellement, mais nous ne pouvons pas savoir avec certitude si tout le monde peut vivre avec les inondations à venir. »