Les apparences peuvent être trompeuses. Cette épaisse, une atmosphère riche en nuages ​​fait pleuvoir de l'acide sulfurique et en dessous ne se trouvent pas des océans mais une surface parsemée de lave cuite et stérile. Bienvenue à Vénus.

La deuxième planète du soleil est souvent appelée la « jumelle maléfique » de la Terre parce qu'elle a presque la même taille, mais en proie à une atmosphère toxique de dioxyde de carbone et une surface étouffante à 470 °C. Sa pression et sa température élevées suffisent à faire fondre le plomb et à détruire le vaisseau spatial qui ose se poser dessus. Grâce à son atmosphère dense, il fait encore plus chaud que la planète Mercure, qui orbite plus près du soleil.

Venus Express de l'ESA a étudié la planète depuis son orbite entre 2006 et 2014, fournissant les études les plus approfondies de sa circulation atmosphérique à ce jour. Cette image en fausses couleurs a été prise en lumière ultraviolette avec la caméra de surveillance Venus le 23 juillet 2007. Elle montre une vue de l'hémisphère sud de l'équateur (à droite) au pôle (à gauche) à une distance de 35, 000 km de la surface de la planète.

Les scientifiques pensent que Vénus ressemblait autrefois beaucoup à la Terre, mais a subi un changement climatique irréversible qui est souvent utilisé comme un exemple extrême de ce qui se passe dans un effet de serre incontrôlable.

La principale source de chaleur du système solaire est l'énergie solaire, qui réchauffe la surface d'une planète, puis la planète renvoie de l'énergie dans l'espace. L'atmosphère emprisonne une partie de l'énergie sortante, retenir la chaleur - ce qu'on appelle l'effet de serre. C'est un phénomène naturel qui aide à réguler la température d'une planète. S'il n'y avait pas les gaz à effet de serre comme la vapeur d'eau, gaz carbonique, méthane et ozone, La température de surface de la Terre serait d'environ 30 degrés plus froide que sa moyenne actuelle de +15 °C.

Au cours des derniers siècles, les humains ont altéré cet équilibre naturel sur Terre, renforcer l'effet de serre depuis l'aube de l'activité industrielle en apportant du dioxyde de carbone supplémentaire ainsi que des oxydes d'azote, sulfates et autres traces de gaz et particules de poussière et de fumée dans l'air. Les effets à long terme sur notre planète incluent le réchauffement climatique, les pluies acides et l'appauvrissement de la couche d'ozone. Les conséquences d'un réchauffement climatique sont considérables, affectant potentiellement les ressources en eau douce, production alimentaire mondiale et niveau de la mer, et le déclenchement d'une augmentation des événements météorologiques extrêmes.

Il n'y a aucune activité humaine sur Vénus, mais l'étude de son atmosphère fournit un laboratoire naturel pour mieux comprendre un effet de serre incontrôlé. A un moment de son histoire, Vénus a commencé à piéger trop de chaleur. On pensait autrefois qu'il hébergeait des océans comme la Terre, mais la chaleur ajoutée a transformé l'eau en vapeur, et à son tour, de la vapeur d'eau supplémentaire dans l'atmosphère a emprisonné de plus en plus de chaleur jusqu'à ce que des océans entiers se soient complètement évaporés. De la vapeur d'eau s'échappe encore de l'atmosphère de Vénus et dans l'espace aujourd'hui.

À très long terme – des milliards d'années dans le futur – une « Terre en serre » est un résultat inévitable aux mains du soleil vieillissant. Notre étoile autrefois vivifiante finira par gonfler et s'illuminer, injectant suffisamment de chaleur dans le système délicat de la Terre pour qu'il devienne finalement le vrai jumeau de Vénus.