Jusqu'à maintenant, les historiens ont traité des récits d'événements météorologiques extrêmes qui pourraient indiquer un changement climatique, ou plus précisément une augmentation des précipitations, avec méfiance. Trop de facteurs purement culturels, ils se disputent, aurait pu influencer un auteur ou un autre à écrire sur les pluies, sécheresses ou inondations.

Une nouvelle étude interdisciplinaire menée par des chercheurs de l'Université de Pise et de l'Université de Varsovie, avec une équipe internationale de collaborateurs, relie les données indiquant une augmentation des précipitations dans le nord et le centre de l'Italie au cours du VIe siècle de notre ère aux récits historiques contenus dans des textes contemporains sur la vie et les miracles des saints. L'article intègre avec succès des proxys paléoclimatiques avec des enregistrements historiques, démontrant comment les études interdisciplinaires peuvent fournir une meilleure compréhension des impacts climatiques sur les sociétés passées.

Pour obtenir des données sur les climats passés, les chercheurs ont examiné une stalagmite de la grotte Renella dans le nord de la Toscane. Les couches de minéraux déposées au cours des siècles fournissent un enregistrement des conditions environnementales, un peu comme les cernes des arbres, à analyser par les scientifiques. La mesure du rapport des isotopes de l'oxygène dans les couches successives de la stalagmite a permis à l'équipe de faire la distinction entre les périodes plus humides et plus sèches, qu'ils ont datés à l'aide de la datation uranium-thorium (méthode similaire à la méthode plus connue au radiocarbone). Sur cette base, les chercheurs ont indiqué que le VIe siècle de notre ère dans le nord et le centre de l'Italie se distinguait des autres par un niveau d'humidité exceptionnel.

Une source probable d'humidité est une phase négative de longue durée de l'oscillation nord-atlantique, une période de pression atmosphérique réduite qui a inondé le nord et le centre de l'Italie d'air humide provenant de l'Atlantique Nord. Parce que l'eau de l'Atlantique a une concentration plus élevée d'isotopes d'oxygène plus légers que la moyenne des précipitations dans le nord de l'Italie, les oscillations négatives de l'Atlantique Nord du 6ème siècle et les précipitations associées en Italie ont laissé une "trace" isotopique révélatrice dans les couches de stalagmites de la grotte Renella.

Phénomènes inhabituels dans les textes italiens

Avec les données du spéléothème en main, les auteurs se sont tournés vers le dossier historique. En utilisant la base de données du culte des saints dans l'antiquité, les chercheurs ont consulté et analysé plus de textes anciens et médiévaux qu'auparavant. Cela leur a permis de comparer les écrits italiens du VIe siècle avec l'ensemble des textes hagiographiques de la fin de l'Antiquité et du début du Moyen Âge (c'est-à-dire, histoires sur les saints) et d'identifier leurs caractéristiques uniques.

Les récits du VIe siècle de la péninsule des Apennins, en particulier les Dialogues sur les Miracles des Pères italiens attribués au Pape Grégoire le Grand, contiennent de nombreuses descriptions de soi-disant miracles de l'eau, où les saints font tomber ou arrêtent les pluies violentes, tempêtes et inondations. Dans la littérature hagiographique d'avant et d'après cette période, ainsi que dans les écrits de Grégoire de Tours, une source contemporaine qui décrit les événements dans ce qui est aujourd'hui la France, les histoires de miracles de l'eau sont presque absentes. Dans les Dialogues, ils représentent près de 20% de toutes les références aux miracles, qui constitue une caractéristique unique.

Les savants interprètent l'apparition soudaine de tels récits comme la preuve d'un intérêt exceptionnel pour les événements hydroclimatiques - qui devait avoir une raison. Cette raison, selon les auteurs, était le changement climatique qui s'est produit à l'époque et s'est manifesté par une augmentation des précipitations et des inondations.

« Sources littéraires, en particulier des histoires de saints, ne doit pas être considéré comme un enregistrement direct d'événements passés, " dit Robert Wi?niewski, spécialiste en hagiographie et co-auteur de l'Université de Varsovie. "Ils font, cependant, reflètent la vision du monde des écrivains religieux et la base de leur interprétation des phénomènes météorologiques extraordinaires."

"Dans cette étude, géochimistes, géologues, et les spécialistes du climat ont prouvé un changement climatique que les sources écrites n'ont fait qu'évoquer. Au VIe siècle, au moins une partie de l'Italie est vraiment devenue une terre de pluies torrentielles et d'inondations, " ajoute Giovanni Zanchetta, professeur de géologie de l'Université de Pise et premier auteur de l'article.

Changement climatique, changer de culture

Par dessus tout, la présence d'événements hydrologiques et climatiques inhabituels dans les écrits de l'Italie du VIe siècle indique le rôle que ces événements ont pu jouer dans les changements socioculturels que les historiens ont longtemps reconnus. De tels changements incluent la prise en charge du leadership local par les évêques à la fin du VIe siècle et le développement du culte des saints, combinée à une croyance en leur pouvoir sur la maladie, les gens et la nature en général.

« En plus du changement climatique, L'Italie romaine tardive a également connu de nombreuses invasions « barbares », mais ces expériences difficiles n'ont pas conduit la société de l'époque à s'effondrer. Au contraire, il semble que le changement climatique ait effectivement contribué à renforcer sa cohésion interne lors d'un moment historique dramatique, " dit Kevin Bloomfield, Historien romain et co-auteur de l'Université Cornell.

Les chercheurs reconnaissent de plus en plus que les phénomènes climatiques sont des facteurs importants dans la vitesse et l'ampleur du changement social et culturel. Une approche « hybride » de l'étude des impacts climatiques sur les sociétés du passé, sur la base de données naturelles et historiques, permet d'éviter les simplistes, et souvent catastrophique, interprétations de ces impacts et mieux comprendre les expériences réelles des sociétés à l'époque. "Notre approche, " souligne Adam Izdebski, l'auteur correspondant et le chef du Groupe de recherche indépendant sur la paléo-science et l'histoire de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, « montre à quel point les réponses de la société moderne au changement climatique actuel et aux autres catastrophes naturelles peuvent être variées et imprévisibles. »