L'Environmental Protection Agency (EPA) sous-estime les émissions de méthane provenant de la production de pétrole et de gaz dans son inventaire annuel des émissions et puits de gaz à effet de serre aux États-Unis, selon de nouvelles recherches de la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS). L'équipe de recherche a trouvé 90 pour cent d'émissions plus élevées de la production de pétrole et 50 pour cent d'émissions plus élevées pour la production de gaz naturel que l'EPA a estimé dans son dernier inventaire.

L'article est publié dans la revue Chimie et physique de l'atmosphère .

L'équipe de recherche, dirigé par Joannes Maasakkers, un ancien étudiant diplômé à SEAS, a développé une méthode pour tracer et cartographier les émissions totales à partir des données satellitaires jusqu'à leur source au sol.

« Il s'agit de la première évaluation à l'échelle nationale des émissions que l'EPA rapporte à la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (CCNUCC), " dit Maasakkers, qui est actuellement scientifique à l'Institut néerlandais de recherche spatiale SRON.

Actuellement, l'EPA ne rapporte les émissions nationales totales qu'à la CCNUCC. Dans des recherches antérieures, Maasakkers et ses collaborateurs, dont Daniel Jacob, le professeur de la famille Vasco McCoy de chimie atmosphérique et de génie de l'environnement à SEAS, travaillé avec l'EPA pour cartographier les émissions régionales de méthane provenant de différentes sources aux États-Unis. Ce niveau de détail a été utilisé pour simuler la façon dont le méthane se déplace dans l'atmosphère.

Dans ce document, les chercheurs ont comparé ces simulations aux observations satellitaires de 2010-2015. En utilisant un modèle de transport, ils ont pu retracer le chemin des émissions de l'atmosphère jusqu'au sol et identifier les zones à travers les États-Unis où les observations et les simulations ne correspondaient pas.

"Quand on regarde les émissions de l'espace, nous pouvons seulement voir comment les émissions totales d'une zone devraient être augmentées ou réduites, mais nous ne connaissons pas la source responsable de ces émissions, ", a déclaré Maasakkers. "Parce que nous avons passé beaucoup de temps avec l'EPA à déterminer où ces différentes émissions se produisent, nous pourrions utiliser notre modèle de transport pour revenir en arrière et déterminer quelles sources sont responsables de ces sous-estimations ou surestimations dans le total national. »

L'écart le plus important concernait les émissions provenant de la production de pétrole et de gaz naturel.

L'EPA calcule les émissions en fonction des processus et des équipements. Par exemple, l'EPA estime qu'une pompe à essence émet une certaine quantité de méthane, multiplie cela par le nombre de pompes en fonctionnement à travers le pays, et estime les émissions totales des pompes à essence.

"Cette méthode rend très difficile l'obtention d'estimations pour les installations individuelles car il est difficile de prendre en compte toutes les sources d'émissions possibles, ", a déclaré Maasakkers. "Nous savons qu'un nombre relativement restreint d'installations représentent la plupart des émissions et qu'il existe donc clairement des installations qui produisent plus d'émissions que ce à quoi nous nous attendrions à partir de ces estimations globales."

Les chercheurs espèrent que les travaux futurs fourniront plus de clarté sur l'origine exacte de ces émissions et leur évolution.

"Nous prévoyons de continuer à surveiller les émissions américaines de méthane à l'aide de nouvelles observations satellitaires à haute résolution, et de travailler avec l'EPA pour améliorer les inventaires d'émissions, " dit Jacob.

« Il est important de mieux comprendre ces émissions, mais nous ne devrions pas attendre de bien comprendre ces émissions pour commencer à essayer de les réduire, " a déclaré Maasakkers. " Il y a déjà beaucoup de choses que nous savons que nous pouvons faire pour réduire les émissions. "