Cette carte de la zone sismique de New Madrid montre des tremblements de terre d'une magnitude supérieure à 2,5 sous forme de cercles jaunes. USGS 3 décembre 1990, était un jour d'anxiété pour l'Amérique. Une prédiction faite par le consultant climatique Iben Browning a estimé qu'il y aurait "50 pour cent de chance" qu'un tremblement de terre de magnitude 7 secoue la nation à cette date. Browning a également dit que, si le séisme survenait, il serait probablement originaire de la ville de New Madrid (prononcé "MAD-rid") dans le sud-est du Missouri.
La panique s'ensuivit alors que l'heure de vérité approchait. Une Croix-Rouge de Saint-Louis a distribué 230, 000 kits de préparation aux séismes, le "Commercial Appeal" de Memphis publiait quotidiennement des colonnes "Quake Watch", et les écoles de quatre États permettent aux élèves de rester à la maison le 3 décembre.
Mais il ne devait pas y avoir de catastrophe majeure ce jour-là. Le tremblement de terre de Browning ne s'est jamais manifesté. Les scientifiques de la Terre n'ont pas été surpris. Browning n'était pas un sismologue, et les experts avaient démenti ses prédictions. Alors pourquoi le public les a-t-il pris au sérieux ? Après tout, la plupart des tremblements de terre se produisent le long des limites des plaques tectoniques. Pourtant, New Madrid est à des milliers de kilomètres de la frontière la plus proche.
Malgré son emplacement, la région a une histoire de tremblements de terre à grande échelle. Il repose sur une ancienne zone sismique à cheval sur le Missouri, Arkansas et Tennessee. Créé il y a des millions d'années, le point sensible a produit des tremblements de terre massifs au 19ème siècle. Voici un bref historique de la soi-disant zone sismique de New Madrid.
Vous connaissez peut-être la Pangée, un supercontinent préhistorique qui s'est formé lorsque toutes les principales masses continentales de la Terre ont fusionné il y a environ 300 millions d'années.
Avant la Pangée, il y avait le supercontinent Rodinia, qui s'est assemblé il y a entre 950 millions et 1,3 milliard d'années. Puis il y a environ 750 millions d'années, Rodinia a commencé à se séparer. Des failles (ou failles) ont émergé entre – et à l'intérieur – des différentes plaques continentales. Il y a 600 millions d'années, un point de division appelé le Reelfoot Rift est apparu dans ce qui est maintenant le sud-est des États-Unis.
À l'occasion, les failles divisent les continents en deux. Cela ne s'est pas produit ici :le Reelfoot Rift a été stoppé net. Géologiquement parlant, il a échoué - mais pas avant d'avoir affaibli une partie de la plaque continentale et créé des failles qui existent encore aujourd'hui.
"[Ça] a laissé une sorte de cicatrice dans la croûte par ailleurs ancienne et relativement homogène, " Susan Hough, un sismologue du U.S. Geological Survey, dit par e-mail. La zone sismique de New Madrid se situe dans la faille de Reelfoot. Aux chercheurs sur les tremblements de terre comme Hough, cette région est une énigme. Comme le note son e-mail, il y a beaucoup d'autres failles du milieu du continent qui ont échoué en Amérique du Nord. (Un particulièrement grand s'étend sous le lac Supérieur.) Pourtant, ceux-ci « n'ont pas produit de tremblements de terre importants dans les temps récents ou historiques ».
"Alors pourquoi le Reelfoot s'est-il illuminé de tremblements de terre, mais pas les [autres] ?" demande Hough. "Il y a des idées, mais pas de réponse définitive."
Quand un tremblement de terre frappe un lit d'humidité, sable meuble, les grains et l'eau peuvent jaillir du sol dans un geyser. Ceux-ci créent "des coups de sable, " de larges cônes de débris en surface. En datant radiométriquement des coups de sable très anciens, les géologues ont conclu que la vallée centrale du Mississippi a subi d'énormes tremblements de terre en (environ) 1450 après JC, 900 après JC, 300 avant notre ère, et 2530 avant notre ère.
Le prochain événement sismique qui rivalisait en ampleur avec ces bouleversements précolombiens ne se produirait qu'en 1811. Le 16 décembre de la même année, vers 2 h 15, heure du Centre, le nord-est de l'Arkansas est devenu l'épicentre d'un tremblement de terre qui a renversé des cheminées, a abattu des arbres et provoqué des glissements de terrain sur le Mississippi. Deux grondements similaires se sont produits près de New Madrid les 23 janvier et 7 février. 1812.
L'ampleur exacte des tremblements de terre de 1811-1812 est inconnue. Sur l'échelle de Richter, les événements sismiques d'une magnitude mesurée de 8,0 ou plus sont considérés comme « grands ». Ils peuvent totalement niveler les petites villes près de leur épicentre et sont 10 fois plus puissants que les séismes 7,0, qui peut encore faire de gros dégâts.
Historiquement, les tremblements de terre de la zone sismique de New Madrid de 1811 et 1812 ont été considérés comme l'un des plus catastrophiques que les États-Unis aient jamais connus. Quelques chercheurs prétendent même qu'ils étaient plus forts que le tremblement de terre de magnitude 7,9 à San Francisco en 1906. Hough n'accepte pas cette évaluation. "Mes propres recherches disent que les plus gros tremblements de terre étaient plus proches de 7 que de 8, " nous dit-elle.
De nombreux bâtiments de la colonie de New Madrid ont été emportés dans le Mississippi par les tremblements de terre de 1811 et 1812. Néanmoins, la ville est fière de son passé sismique :conduisez pour une visite et vous pouvez acheter des t-shirts sur lesquels on peut lire « C'est de notre faute ».
Mais les Américains modernes devraient-ils s'inquiéter de la rupture ratée ? En 2009, l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) a calculé la menace potentielle d'un séisme de magnitude 7,7 provenant de la zone sismique de New Madrid. Le rapport affirme qu'un tel séisme détruirait un peu moins de 715, 000 bâtiments dans un rayon de huit états. Il prévoit également une perte d'électricité de 2,5 millions de familles ainsi que 86, 000 morts et blessés graves.
Ne panique pas tout de suite, bien que. La probabilité de ce scénario apocalyptique est discutable. Chez les géologues, il existe de fortes divergences d'opinion sur les niveaux d'activité actuels de la zone. Indépendamment, comme le souligne Hough, il n'a pas causé de dégâts excessifs depuis un bon moment.
« Dans les temps géologiques récents, la zone a produit des séquences comme celle de 1811-1812 environ une fois tous les 400 à 500 ans, " nous dit-elle. " Si vous avez un M7.2 (disons) tous les 400 ans, cela suggère que vous aurez un M6.2 environ tous les 40 ans."
Et encore, les choses n'ont pas fonctionné de cette façon. Le dernier événement sismique régional à même approcher la magnitude 6 s'est produit en 1895. Cela signifie-t-il que nous sommes en retard pour un autre séisme de ligue majeure ? "Réponse courte :non, " dit Hough. Il n'y a aucun moyen de prédire de manière fiable les tremblements de terre - quelque chose que Browning n'a pas compris en 1990. Comme le dit Hough, "[Ils] ne sont pas des bébés. Nous ne savons pas quand ils sont dus, donc nous ne pouvons pas dire quand ils sont en retard."
Maintenant c'est intéressantLe nom "Rodinia" signifie "patrie" en russe. Alors que la Pangée regorgeait de vie (les premiers dinosaures et mammifères y ont évolué), les organismes terrestres complexes n'existaient pas à l'époque de Rodinia. Cela signifie que l'ancien supercontinent était effectivement stérile.
