Malgré le potentiel de l'aquaculture à nourrir une population mondiale croissante tout en soulageant la pression sur des océans gravement épuisés, l'industrie a été en proie à des questions sur ses impacts environnementaux.

Mais au fil des années, l'industrie diversifiée, qui va des énormes cages à saumon en haute mer aux étangs de tilapia d'eau douce des fermes familiales, a fait des progrès importants vers la durabilité, selon une nouvelle analyse dirigée par Stanford.

L'étude note, cependant, que pour que le secteur mondial de l'aquaculture tienne pleinement ses promesses, des mesures de surveillance plus efficaces sont nécessaires pour garantir que ses systèmes respectueux de l'environnement sont économiquement viables.

Les résultats, publié le 25 mars dans La nature , pourrait aider à façonner la façon dont les consommateurs perçoivent les fruits de mer qu'ils achètent, et éclairer les stratégies de gouvernance essentielles à la sécurité alimentaire et nutritionnelle mondiale.

« Alors que la demande de fruits de mer dans le monde continue d'augmenter, l'aquaculture va continuer à se développer, " a déclaré l'auteur principal de l'étude Rosamond Naylor, le professeur William Wrigley de science du système terrestre à la Stanford's School of Earth, Sciences de l'énergie et de l'environnement (Stanford Earth). "Si nous ne faisons pas les choses correctement, nous risquons les mêmes problèmes environnementaux que nous avons vus dans les systèmes de culture et d'élevage terrestres :pollution par les nutriments, utilisation excessive d'antibiotiques et changement d'habitat qui menace la biodiversité."

Il y a vingt ans, Naylor a dirigé une étude qui a suscité la controverse en affirmant que les poissons et les crustacés d'élevage ajoutaient dans certains cas une pression sur la pêche océanique, au lieu de la soulager, car les espèces carnivores d'élevage avaient besoin de grandes quantités de poissons sauvages pour se nourrir. Le papier, également publié dans Nature, a suscité une série de reportages et de recherches universitaires se demandant si l'aquaculture était plus un problème environnemental qu'une solution. Les groupes environnementaux ont applaudi l'accent mis par l'étude sur les impacts de l'aquaculture sur l'écosystème marin, tandis que l'industrie a souligné des développements prometteurs qui ont été largement ignorés, telles que l'amélioration continue de la nutrition des poissons.

Depuis, le volume de la production aquacole mondiale a triplé. Dans le nouveau journal, spécialistes de l'aquaculture et scientifiques d'Asie, L'Europe , L'Amérique du Sud et les États-Unis ont évalué l'état de l'industrie en synthétisant des centaines d'études réalisées au cours des deux dernières décennies sur des questions allant de l'évolution de la chaîne de valeur dans l'aquaculture en eau douce à l'utilisation de poissons sauvages dans les aliments pour animaux aux défis du marché des algues.

Leur analyse a pris en compte les principaux défis et incertitudes, comme l'impact du changement climatique sur l'industrie, l'adoption par les producteurs à faible revenu de programmes de certification des produits de la mer durables et la capacité des producteurs de coquillages et d'algues à tirer profit de la fourniture de services écosystémiques, comme le captage du carbone.

Parmi les résultats :l'aquaculture en eau douce, composé de près de 150 espèces de poissons, coquillages et plantes, représente 75 % des aliments aquatiques d'élevage consommés directement par l'homme.

"La plupart de l'aquaculture concerne le poisson que les gens peuvent se permettre de manger - et la plupart des élevages d'animaux aquatiques pratiqués dans les pays asiatiques restent dans ces pays, " a déclaré le co-auteur de l'étude David Little, professeur à l'Institut d'aquaculture de l'Université de Stirling, au Royaume-Uni. « Cela a un impact important sur la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance en milieu rural ».

D'autres régions, dont l'Afrique, profitent de plus en plus de l'introduction de l'aquaculture en eau douce. Mais alors que les petites fermes d'eau douce se multiplient dans le monde, leurs pratiques sont peu surveillées.

Les chercheurs ont également découvert que la production de crevettes de grande valeur, le saumon et les autres poissons marins ont augmenté rapidement, contribuant à une augmentation significative de la part mondiale de farine et d'huile de poisson utilisée par l'aquaculture. Encore, le rapport entre l'apport de poisson sauvage et la production de poisson nourri a presque septuplé depuis 1997.

"Nous avons réussi à convertir des poissons carnivores, comme le saumon et la truite, en grande partie chez les végétariens, ", a déclaré Ronald Hardy, co-auteur de l'étude, de l'Aquaculture Research Institute de l'Université de l'Idaho.

Dans l'étude, les chercheurs appellent à une meilleure gestion de l'utilisation des antimicrobiens en pisciculture pour limiter le développement de microbes résistants aux médicaments qui menacent à la fois la santé des poissons et la santé humaine, et la réglementation des sites de fermes marines. Ils ont également recommandé des incitations pour des systèmes conçus de manière durable afin d'éviter la contamination croisée entre les déchets de poisson et les eaux environnantes, et une approche des systèmes alimentaires à la gouvernance qui prend en compte la nutrition, équité, la justice et les résultats et compromis environnementaux sur terre et sur mer.

"Quand c'est bien fait, l'aquaculture peut jouer un rôle durable dans les systèmes alimentaires mondiaux en fournissant une production alimentaire accrue et des avantages pour les moyens de subsistance avec des dommages environnementaux relativement minimes, " a déclaré le co-auteur de l'étude Dane Klinger, directeur de l'aquaculture à Conservation International et Ph.D. diplômé du programme interdisciplinaire Emmett de Stanford en environnement et ressources. « Cette évaluation aidera l'industrie, le gouvernement et les autres parties prenantes naviguent parmi les opportunités et les obstacles qui restent à venir. »