La loi fédérale sur la qualité de l'air et les règlements environnementaux associés ont entraîné une forte baisse des émissions de polluants atmosphériques au cours des dernières décennies, alors même que les fabricants américains augmentaient leur production, une étude de deux Université de Californie, Berkeley, les économistes l'ont montré.

L'étude, à venir dans le Revue économique américaine , ont constaté que les émissions polluantes du secteur manufacturier américain avaient diminué de 60 % entre 1990 et 2008 – une période au cours de laquelle la production manufacturière a considérablement augmenté – principalement parce que les fabricants ont adopté des méthodes de production plus propres parallèlement à une réglementation environnementale de plus en plus stricte.

« Dans les années 60 et 70, les gens craignaient que Los Angeles, New York et d'autres villes américaines auraient des niveaux de pollution de l'air insupportables d'ici la fin du 20e siècle, " dit Joseph Shapiro, un professeur agrégé d'économie agricole et des ressources qui a co-écrit l'étude avec Reed Walker, professeur agrégé à la Haas School of Business et au Département d'économie. "Au lieu, les niveaux de pollution de l'air ont chuté, et les preuves montrent que la réglementation environnementale et le nettoyage associé des processus de production ont joué un rôle important dans ces fortes baisses. »

Shapiro et Walker ont analysé les données nouvellement disponibles sur plus de 1, 400 produits différents fabriqués par des usines américaines entre 1990 et 2008. Ils ont combiné cela avec des données sur les émissions de pollution au niveau des usines sur la même période. Les auteurs ont ensuite classé les réductions des émissions globales dans celles qui peuvent être expliquées par des changements dans la production manufacturière, changements dans les types de biens produits ou changements dans les technologies de production.

Les chercheurs ont découvert que la plupart des diminutions des émissions de polluants importants provenant de la fabrication, tels que les oxydes d'azote, le dioxyde de soufre et le monoxyde de carbone — provenaient de changements dans les technologies de production.

"Les gens supposent souvent que la production manufacturière pollue moins aujourd'hui parce que la production manufacturière a diminué, alors qu'en fait la production était de 30 pour cent plus élevée en 2008 qu'en 1990, " a déclaré Walker. " D'autres soutiennent que la fabrication s'est déplacée vers plus propre, produits de haute technologie ou que la fabrication de produits « sales » comme l'acier s'est déplacée en Chine, Mexique ou autres pays étrangers. Notre analyse a montré que les changements dans la gamme de produits de la fabrication américaine n'expliquent pas une grande partie de la réduction des émissions. Au lieu, les fabricants produisent les mêmes types de biens, mais ils ont pris des mesures importantes pour nettoyer leurs processus de production."

Les chercheurs ont cherché à identifier le principal moteur du changement dans la technologie de production. Ils ont quantifié l'importance des réductions des tarifs et autres coûts commerciaux, amélioration de la productivité et de la réglementation environnementale pour expliquer la diminution des émissions de polluants atmosphériques. Ensuite, ils ont montré que la rigueur de la réglementation environnementale pour les entreprises manufacturières a presque doublé entre 1990 et 2008. Les chercheurs démontrent que cette augmentation de la rigueur réglementaire, plutôt que des améliorations de la productivité manufacturière ou de l'exposition commerciale, est à l'origine de la plupart des baisses d'émissions polluantes.