Beaucoup de gens voient le plateau tibétain, ou "Toit du Monde, " comme un environnement alpin vierge, largement épargné par la pollution. Mais les chercheurs, reportage dans le journal de l'ACS Sciences et technologies de l'environnement , ont maintenant montré que la médecine traditionnelle tibétaine (MTT) expose les gens et l'environnement à des niveaux élevés de mercure et de méthylmercure.

Utilisé par les Tibétains depuis plus de 1, 000 ans, TTM est une concoction complexe d'herbes et de minéraux sous forme de pilule. Les pharmaciens ajoutent souvent des minéraux au TTM qui pourraient contenir du mercure et d'autres métaux lourds, croyant qu'ils ont des effets thérapeutiques. Des niveaux élevés de mercure total ont été signalés dans le TTM, mais jusqu'à présent, personne n'a analysé la quantité de méthylmercure, l'une des formes les plus toxiques de l'élément. Xuejun Wang et ses collègues voulaient comprendre le cycle de vie du mercure et du méthylmercure depuis leur ingestion dans le TTM jusqu'à leur rejet dans l'environnement.

Les chercheurs ont commencé par mesurer les concentrations totales de mercure et de méthylmercure dans sept types de TTM couramment utilisés. Avec ces informations, ils ont estimé que l'apport quotidien moyen probable de mercure total par les Tibétains était 34 fois plus élevé que dans une région de Chine spécialisée dans l'extraction du mercure et 200¬-3, 000 fois plus élevé qu'au Japon, Norvège et États-Unis. La consommation probable de méthylmercure était également plus élevée au Tibet que dans les autres régions, sauf au Japon, où de grandes quantités de poissons marins (une autre source de méthylmercure) sont consommées. En 2015, Les Tibétains ont excrété environ 1, 900 livres de mercure total, principalement de TTM, dans les stations d'épuration municipales et rejeté environ 7, 900 livres directement dans l'environnement, les chercheurs ont estimé. Seulement environ 3,2 onces de méthylmercure sont probablement entrées dans les eaux usées municipales. Cependant, les niveaux réels de méthylmercure pourraient être beaucoup plus élevés parce que les bactéries présentes dans les eaux usées pourraient convertir le mercure inorganique en une forme plus toxique, disent les chercheurs.