Le remplissage rapide d'un barrage géant à la source du Nil, le plus grand cours d'eau du monde qui fait vivre des millions de personnes, pourrait réduire de plus d'un tiers l'approvisionnement en eau de l'Égypte en aval, nouveaux spectacles de recherche USC.

Un déficit hydrique de cette ampleur, si non atténué, pourrait potentiellement déstabiliser une partie du monde politiquement instable en réduisant jusqu'à 72 % les terres arables en Égypte. L'étude prévoit que les pertes économiques pour l'agriculture atteindraient 51 milliards de dollars. La perte du produit intérieur brut pousserait le chômage à 24%, déplacer de nombreuses personnes et perturber les économies.

"Notre étude prévoit des impacts désastreux sur l'approvisionnement en eau en aval, provoquant ce qui serait le plus grand conflit de stress hydrique de l'histoire de l'humanité moderne, " dit Essam Heggy, chercheur à l'USC Viterbi School of Engineering et auteur principal de l'étude. « En faisant la moyenne des pertes de tous les scénarios de remplissage annoncés, ces pénuries d'eau pourraient presque doubler le déficit actuel de l'approvisionnement en eau de l'Égypte et auront des conséquences désastreuses pour l'économie égyptienne, emploi, migration et approvisionnement alimentaire.

L'étude a été publiée le 1er juillet dans Lettres de recherche environnementale .

Malgré les risques, l'étude propose des solutions politiques pour la durabilité qui pourraient potentiellement minimiser les impacts en aval et réduire les tensions dans la région du Nil. Par exemple, les impacts pourraient être partiellement compensés par l'ajustement des opérations au barrage d'Assouan en aval dans le sud de l'Egypte, pomper plus d'eau souterraine, cultiver différents types de cultures et améliorer les systèmes d'irrigation.

Jusque là, malgré les négociations internationales, il y a eu peu de progrès dans le différend de dix ans.

Le nœud de la controverse est le barrage Grand Ethiopian Renaissance de 5 milliards de dollars de l'Éthiopie en voie d'achèvement à la source du Nil. Maintenant dans la deuxième phase de remplissage, ce sera le plus grand projet hydroélectrique en Afrique et créerait un réservoir contenant 74 milliards de mètres cubes d'eau, soit plus de deux fois la capacité opérationnelle du lac Mead sur le fleuve Colorado.

C'est si vaste qu'il faudra des années pour le remplir, et selon combien de temps cela prend, les dérivations d'eau pourraient avoir des effets dévastateurs en aval. L'Egypte et le Soudan ont des droits d'eau sur le Nil, tandis que l'Éthiopie ne s'est pas vu attribuer une part quantifiable. Mais à mesure que la demande en eau et en énergie augmente dans le bassin du Nil, L'Éthiopie affirme ses besoins en hydroélectricité et en agriculture irriguée pour favoriser le développement.

Quelque 280 millions de personnes dans 11 pays du bassin dépendent de la voie navigable, principale source d'irrigation pour plus de 5, 000 ans. L'Égypte dépend du Nil pour plus de 90 % de son eau. La population de la région pourrait augmenter de 25 % en 30 ans, une demande croissante à un moment où l'Egypte s'attendrait à moins d'eau du Nil. Les droits sur l'eau le long du Nil sont contestés depuis 1959; aujourd'hui, le conflit menace de dégénérer en guerre.

L'étude de l'USC a examiné divers scénarios de remplissage de barrage et les impacts de la pénurie d'eau pour l'Égypte. Sur la base des stratégies de remplissage à court terme de 3 à 5 ans, actuellement favorisée par l'Éthiopie, le déficit hydrique en aval en Egypte pourrait presque doubler; 83 % de la perte d'eau supplémentaire serait due à la limitation du débit et de l'évaporation du barrage et 17 % à l'infiltration dans les roches et le sable.

L'étude aide à combler une lacune dans le différend en réduisant les ambiguïtés sur l'impact des scénarios de remplissage des barrages sur le déficit du budget de l'eau en Égypte, ainsi que de proposer un indice de faisabilité des différentes solutions potentielles. Alors que le réchauffement climatique et l'aridification s'accélèrent, il souligne la nécessité de plus de recherche sur l'eau dans les terres arides, qui est la mission principale du Centre de recherche sur les climats arides et l'eau de l'USC Viterbi School of Engineering.

"Il y a un réel besoin d'une science solide pour lever l'ambiguïté qui entoure cette controverse, " a déclaré Heggy. "Notre analyse ne pointe pas du doigt, pourtant il montre une situation d'eau désastreuse qui résultera en aval, qui est prévu comme le plus grand conflit de stress hydrique dans l'histoire humaine. Cela peut être évité si un support approprié est apporté à l'eau, recherche sur l'énergie et l'environnement dans le bassin du Nil."

L'étude intervient au milieu d'un différend de 10 ans entre l'Égypte et l'Éthiopie au sujet de l'approvisionnement en eau du Nil. Les parties recherchent une solution internationale, pourtant, les pourparlers menés par le Département d'État américain - et rejoints par l'Union européenne et les Nations Unies - n'ont abouti qu'à peu d'accord après quatre ans.

Pendant ce temps, les tensions sont vives alors que les négociateurs tentent d'éviter un conflit armé. L'Egypte s'est engagée à ne pas laisser le barrage entraver son approvisionnement en eau, et il a organisé des manœuvres militaires conjointes avec le Soudan en mai. Le Soudan a depuis demandé au Conseil de sécurité des Nations Unies de tenir une session d'urgence dès que possible.

Le différend est emblématique des différends plus larges sur la pénurie d'eau alors que le changement climatique affecte les pays en développement connaissant une croissance rapide. Disputes le long du Mékong, fleuves Zambèze et Euphrate-Tigre, entre autres, montrent le potentiel d'instabilité politique et de conflit.

Heggy a déclaré qu'il était possible qu'une solution gagnant-gagnant soit encore trouvée pour le Nil, sur la base des options politiques identifiées par l'étude. Les progrès ont été entravés, bien que, en raison d'un manque d'informations crédibles sur l'approvisionnement en eau en aval et les impacts économiques. L'obtention d'un accord nécessitera probablement de meilleures données et prévisions sur les impacts sur la société humaine ainsi que sur les effets écologiques le long du Nil.