L'un des rares développements édifiants au cours des premières semaines de la pandémie de COVID-19 a été l'amélioration remarquable de la qualité de l'air dans le monde. Alors que les restrictions immobilisaient les voitures, avions et bateaux, le changement était si dramatique qu'un canular viral affirmant que les canaux vénitiens nouvellement vierges d'Italie avaient attiré des dauphins ne semblait pas moins plausible qu'une histoire vraie selon laquelle Los Angeles, au moins pour une journée, avait l'air le plus pur du monde.

Mais cela n'a pas duré. Après quelques mois, les restrictions se sont assouplies ou sont devenues intenables, et le trafic a rebondi. À Los Angeles, Les vagues de chaleur estivales record ont converti les polluants en ozone générateur de smog. Des feux de forêt apocalyptiques ont assombri le ciel. Le smog est revenu.

L'air pur signifiait-il quelque chose ? Était-ce la preuve que l'action collective pouvait purifier l'air plus rapidement que beaucoup ne le pensaient possible, ou juste un coup de chance, ou la preuve que même des mesures radicales ne pourraient pas lutter contre le changement climatique ? La réponse, Les chercheurs de l'UCLA sur la qualité de l'air disent :n'est pas précisément l'un de ceux-ci mais comprend des éléments des trois.

Le triomphe du tuyau d'échappement du Southland

Une étude de décembre 2020 dirigée par le professeur de l'UCLA Yifang Zhu a révélé que même si le temps printanier favorable a aidé, les réductions de trafic à Los Angeles en mars et avril derniers étaient directement responsables d'une diminution d'environ 30 % des oxydes d'azote, une émission d'échappement commune. Une fois l'accalmie terminée, cependant, les polluants sont revenus.

"La bonne qualité de l'air ne peut pas durer si les réductions d'émissions dues au trafic ne durent pas, " dit Zhu, professeur de sciences de la santé environnementale et doyen associé principal pour les programmes universitaires à la Fielding School of Public Health de l'UCLA. "Ce que montre notre article, c'est que si nous pouvons trouver un manière équitable pour les gens de conduire moins et de télétravailler plus, il y a des avantages significatifs pour la qualité de l'air."

L'étude a créé des modèles de trafic basés sur des données de transport de 2017 à 2020, permettant aux chercheurs d'identifier quelles améliorations ont été causées par l'absence de véhicules et lesquelles ont été causées par les conditions météorologiques, comme l'abondance des averses printanières en mars et avril derniers. Comme tout Angeleno le sait, la pluie est le moyen le plus rapide de purifier l'air.

"Beaucoup de gens m'ont posé des questions à l'époque sur l'air pur, et j'ai dit que c'est super, mais il y a aussi un volet météorologique, " a déclaré Zhu. " Lorsque nous avons introduit la météorologie dans le modèle et contrôlé ses impacts, nous avons encore vu une bonne quantité de réductions, la diminution du trafic s'est donc transformée en de réels avantages pour la qualité de l'air."

Oh non, voici l'ozone

Après une brève baisse des polluants du trafic, l'ozone a augmenté, y compris un pic massif en avril, a déclaré Suzanne Paulson, professeur à l'UCLA, citant des chiffres du South Coast Air Quality Management District. Ozone, qui sert de barrière contre le rayonnement ultraviolet du soleil dans la stratosphère mais contribue également au smog au niveau du sol, peut être augmenté par les émissions d'échappement, mais ce n'est pas une équation univoque – le trafic n'est pas le seul contributeur.

"Nous avons eu une année d'ozone absolument terrible l'année dernière, le pire de loin depuis de nombreuses années, " dit Paulson, chercheur en qualité de l'air au département des sciences atmosphériques et océaniques de l'UCLA. "Il y a eu un pic très élevé en avril et beaucoup plus de pics que d'habitude pour le reste de 2020."

Selon la Nasa, 2020 à égalité avec 2016 pour l'année la plus chaude jamais enregistrée sur Terre, et cette chaleur, ainsi que plusieurs records dans le comté de Los Angeles, accéléré les réactions chimiques qui créent l'ozone, Paulson a expliqué. Alors que les baisses de trafic ont réduit brièvement les oxydes d'azote, un ingrédient clé dans la fabrication de l'ozone, un autre ingrédient peut avoir augmenté :les composés organiques volatils. Certains scientifiques émettent l'hypothèse que la quasi-manie causée par COVID-19 pour les désinfectants pour les mains émettant des COV et d'autres solutions de nettoyage peut avoir été suffisamment importante pour augmenter l'ozone, a dit Paulson.

Pendant ce temps, la baisse à court terme de la conduite ne pouvait pas faire plus qu'une brèche à court terme dans la pollution, elle a ajouté.

« La pollution particulaire était bien meilleure en mars et avril, et il y a eu une amélioration de la pollution due à la diminution de la conduite, mais ce n'était pas aussi important que prévu car le parc de véhicules est déjà relativement propre, " Paulson a dit, notant que les voitures sont environ 400 fois plus propres qu'elles ne l'étaient il y a 50 ans, avant le début du contrôle des émissions. « Cela témoigne de l'incroyable succès des programmes de nettoyage des véhicules, parce que nous aurions vu des améliorations beaucoup plus importantes si notre flotte de véhicules était plus sale."

Les brèves améliorations de la qualité de l'air au printemps dernier n'ont pas pu vaincre le retour à la conduite, les vagues de chaleur causées par le changement climatique ou les incendies de forêt. Mais ils ont offert un aperçu d'un Los Angeles avec un air beaucoup plus pur, Paulson et Zhu ont dit - et un rappel que moins de conduite fait une différence.

"Nous ne devrions pas avoir besoin d'une pandémie pour purifier l'air, " a déclaré Zhu. " La pandémie et les blocages nous ont permis de voir ce qui peut être fait et à quels changements nous pouvons nous attendre. Mais il y a plus durable, des moyens équitables auxquels nous devrions penser pour nous assurer que notre air et nos sources d'énergie sont propres. »