Les populations côtières connaissent une élévation relative du niveau de la mer jusqu'à quatre fois plus rapide que la moyenne mondiale, selon de nouvelles recherches de l'Université d'East Anglia.

Une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Nature Changement Climatique est le premier à analyser l'élévation globale du niveau de la mer combinée à des mesures de l'enfoncement des terres.

L'impact de l'affaissement combiné à l'élévation du niveau de la mer était jusqu'à présent considéré comme un problème local plutôt que global.

Mais la nouvelle étude montre que les habitants de la côte vivent avec une élévation moyenne du niveau de la mer de 7,8 mm à 9,9 mm par an au cours des vingt dernières années, contre une hausse moyenne mondiale de 2,6 mm par an.

Et les impacts sont bien plus importants que les chiffres mondiaux rapportés par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC).

Chercheur principal, le professeur Robert Nicholls, Directeur du Tyndall Centre for Climate Change Research du Royaume-Uni et titulaire de la chaire d'adaptation climatique à l'Université d'East Anglia, a déclaré:"L'élévation du niveau de la mer induite par le climat est causée par la fonte des glaciers et la dilatation thermique de l'eau due à la hausse des températures mondiales.

"Les taux rapides d'affaissement dans les deltas et en particulier les villes sur les deltas sont également causés par l'homme, principalement en raison du pompage des eaux souterraines, aussi l'extraction de pétrole et de gaz, et le réapprovisionnement en sédiments empêchés par les barrages en amont, défenses contre les inondations, l'extraction de sable ou l'exploitation minière.

« Environ 58 % de la population côtière mondiale vit dans des deltas où les terres s'affaissent. Moins de 1 % de la population côtière mondiale vit là où les terres se soulèvent.

« Nous voulions avoir une vue d'ensemble à l'échelle mondiale, pour mieux comprendre l'impact de l'élévation globale du niveau de la mer combinée à des mesures de l'enfoncement des terres.

"Nous avons constaté que les populations côtières vivent avec une élévation du niveau de la mer à trois et quatre fois la moyenne mondiale et que les impacts de l'élévation du niveau de la mer que l'on connaît aujourd'hui sont beaucoup plus importants que les chiffres mondiaux rapportés par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC ).

« La lutte contre l'affaissement d'origine humaine est importante à court terme, car il s'agit d'une adaptation côtière essentielle pour protéger les personnes et les économies, " il ajouta.

L'équipe de recherche a évalué quatre composantes du changement relatif du niveau de la mer :le changement du niveau de la mer induit par le climat, les effets de l'élimination du poids des glaciers provoquant un soulèvement ou un affaissement des terres, estimations de l'affaissement du delta du fleuve et de l'affaissement dans les villes.

Les mesures du niveau de la mer ont été prises à partir de données satellitaires. L'équipe a ensuite pondéré ses résultats par population pour montrer leur importance pour les gens.

L'analyse globale a utilisé le modèle d'évaluation interactive dynamique de la vulnérabilité (DIVA) qui est conçu pour comprendre les besoins de gestion côtière.

Ils ont constaté que les taux élevés d'élévation relative du niveau de la mer sont les plus urgents dans le Sud, Asie du Sud-Est et de l'Est, car la région compte de nombreux deltas et plaines inondables côtières qui s'affaissent, mégapoles côtières en croissance et plus de 70 pour cent de la population côtière du monde.

Ils ont également découvert qu'au cours du 20e siècle, la ville de Tokyo a connu un affaissement net de 4m, tandis que Shanghaï, Bangkok, La Nouvelle Orléans, et Jakarta, ont connu entre 2m et 3m d'affaissement.

A Tokyo, Shanghai et Bangkok, l'affaissement a été stoppé ou fortement réduit par une réduction de l'extraction des eaux souterraines, tandis que dans d'autres villes, il y a eu peu de réponse directe pour réduire l'affaissement.

Le professeur Robert Nicholls a déclaré :« L'une des principales raisons pour lesquelles Jakarta, la capitale de l'Indonésie, est déplacé à Bornéo parce que la ville coule en raison de l'extraction des eaux souterraines des puits peu profonds.

"Nous espérons que notre analyse améliorera la compréhension de la façon dont l'élévation du niveau de la mer et la subsidence vont de pair pour la science et la politique de gestion côtière dans le monde. Jakarta n'est peut-être qu'un début."