Des scientifiques de l'Université de St Andrews et de Marine Scotland ont entrepris la première cartographie complète des stocks de carbone dans la zone économique exclusive (ZEE) offshore du Royaume-Uni afin de fournir des preuves actualisées à ceux qui tentent de traiter les aspects du changement climatique et environnemental.

Les sédiments marins qui s'accumulent au fond des océans agissent comme des pièges et des réserves à long terme de carbone. Le nouvel article, Publié dans Frontières en sciences de la Terre aujourd'hui (4 mars 2021), est la première évaluation complète de l'ensemble du stock de carbone de la ZEE britannique et fournit un nouveau cadre méthodologique pour cartographier le carbone dans les sédiments marins du plateau continental qui pourrait être appliqué dans le monde entier. La recherche fournit une ventilation nationale à l'échelle du Royaume-Uni des stocks de carbone dans les sédiments marins, plaçant les mers du plateau continental écossais au premier plan de ces ressources naturelles.

Tout en ne représentant que 8,9 pour cent de la superficie mondiale des fonds marins, On estime que les sédiments du plateau continental contiennent 16 pour cent du stock mondial de carbone organique et représentent chaque année 86 pour cent de tout le carbone organique enfoui dans les sédiments marins subtidaux. On pense que ces environnements sédimentaires jouent un rôle important dans le cycle mondial du carbone et, en tant que tels, nécessitent une gestion pour assurer la continuité de ce service climatique.

Une zone économique exclusive (ZEE) est une zone de la mer dans laquelle un État souverain a des droits spéciaux concernant l'exploration et l'utilisation des ressources marines, y compris la production d'énergie à partir de l'eau et du vent. La ZEE britannique comprend une variété d'environnements sédimentaires marins à différentes profondeurs d'eau. Le Royaume-Uni possède l'un des fonds marins les plus intensivement cartographiés en termes de stockage de carbone, cependant, toute tentative de rapprochement des données des fjords, les estuaires et les eaux profondes adjacentes pour développer la première compréhension holistique du carbone superficiel sur l'ensemble de la ZEE britannique s'est avéré difficile.

Les précédentes estimations des stocks de carbone au sein de la ZEE britannique ont été produites pour différentes zones, comme les fjords écossais et irlandais. En outre, des estimations plus étendues ont été faites pour le plateau nord-ouest européen qui englobe partiellement la ZEE britannique. Bon nombre de ces estimations antérieures supposent que les propriétés physiques et le contenu organique de chaque type de sédiment sont uniformes dans toute la zone d'étude. Cependant, il est bien documenté que ces facteurs diffèrent spatialement, avec des boues côtières, les estuaires et les fjords contiennent beaucoup plus de carbone organique que les zones extracôtières.

Dr Craig Smeaton, chercheur à l'Université de St Andrews, a déclaré :« Pour surmonter les problèmes rencontrés par les études antérieures, près de 275, 000 points de données ont été compilés décrivant le type de sédiment sur le fond marin et permettant la création d'une carte haute résolution sur mesure des fonds marins de la ZEE britannique. Cette, en conjonction avec les données carbone de toute la ZEE britannique, a permis une image détaillée de la distribution spatiale du stockage de C à travers le fond marin."

Professeur William Austin, de l'École de géographie et de développement durable de l'Université de St Andrews, a déclaré :« Nos recherches mettent en évidence le rôle important du stockage du carbone dans les sédiments marins d'Écosse. Si nous pouvons gérer certains de ces « points chauds » riches en carbone, nous pourrions réduire les émissions de gaz à effet de serre qui contribueraient autrement au réchauffement climatique, en même temps, en soutenant leur riche biodiversité et en améliorant leur résilience aux impacts actuels du changement climatique. »

Dr Bill Turrell, de Marine Scotland, a déclaré :« Nous sommes très heureux de contribuer à cette amélioration importante de notre base de données probantes et de notre compréhension des réserves de carbone des fonds marins. Marine Scotland encourage le travail scientifique collaboratif sur les réserves de carbone et la séquestration du carbone le long de nos côtes, et dans et sous la mer à travers le Scottish Blue Carbon Forum. Le Forum offre une plate-forme aux chercheurs pour fournir des conseils scientifiques directement aux décideurs politiques, et pour que le gouvernement s'engage directement avec les chercheurs.