Les États-Unis connaissent plus de tornades que tout autre pays, avec une saison qui culmine au printemps ou en été selon les régions. Les tornades sont souvent mortelles, surtout dans les endroits où les bâtiments ne peuvent pas résister aux vents violents.

Des avertissements avancés précis peuvent sauver des vies. Une étude de l'Université de Washington et de la National Oceanic and Atmospheric Administration décrit une nouvelle façon d'évaluer et éventuellement d'améliorer les avertissements de tornade. Il trouve que les tornades nocturnes, les tornades estivales et les petits événements restent les plus grands défis pour la communauté des prévisions.

"Cette nouvelle méthode nous permet de mesurer l'amélioration de la compétence prévisionnelle, diminuant ou restant le même dans différentes situations, " a déclaré Alex Anderson-Frey, un professeur assistant de l'UW en sciences de l'atmosphère. "La communauté de prévision des tornades doit savoir dans quoi nous faisons le mieux, et où nous pouvons concentrer la formation et la recherche à l'avenir."

Elle est l'auteur principal de l'article publié en ligne en décembre dans le Bulletin de la Société météorologique américaine.

Bien que le sud et le centre des États-Unis connaissent le plus de tornades, chaque état peut connaître des tornades. La compréhension scientifique des tornades est biaisée vers les endroits peuplés, Anderson-Frey a dit, où les gens sont plus susceptibles d'observer et de signaler les événements.

« Alors que la densité de population augmente dans différentes régions, y compris en dehors des États-Unis, Je pense que nous avons une meilleure idée de la gamme d'environnements dans lesquels les tornades peuvent réellement se former, " a déclaré Anderson-Frey.

L'article développe une nouvelle méthode pour évaluer la compétence d'un avertissement de tornade en fonction de la difficulté de l'environnement. Il évalue ensuite des milliers de tornades et d'avertissements associés sur la zone continentale des États-Unis entre 2003 et 2017.

L'étude financée par la NOAA révèle que les tornades nocturnes ont une probabilité de détection plus faible et un taux de fausses alarmes plus élevé que ne le suggèrent les conditions environnementales. Les tornades d'été, survenant en juin, juillet ou août, sont également plus susceptibles d'échapper à l'avertissement.

Les événements nocturnes peuvent être plus difficiles à prévoir car l'absence de réchauffement diurne rend les conditions moins favorables, et parce qu'il y avait moins de rapports de témoins oculaires, a dit Anderson-Frey. Les événements estivaux peuvent être plus difficiles parce que l'été a plus de tornades relativement faibles qui se produisent dans des environnements marginaux, sens au bord des conditions qui produisent une tornade.

Les événements plus importants (ceux classés 2 ou plus sur l'échelle Fujita améliorée) ont en fait généré de meilleurs avertissements que prévu pour les conditions. Les résultats peuvent éclairer la façon dont la recherche, la formation ou la technologie d'observation pourraient améliorer les futurs avertissements de tornade.

"La communauté des prévisionnistes ne regarde pas seulement les grands, situations photogéniques qui vont surgir dans les Grandes Plaines. Nous examinons les tornades dans les régions où la vulnérabilité est élevée, y compris dans les régions qui ne reçoivent normalement pas de tornades, où par définition la vulnérabilité est élevée, " a déclaré Anderson-Frey.

"Il y a un réel effort dans la communauté des chercheurs en prévision pour intégrer l'élément humain, être capable d'identifier où nous pouvons faire le plus de bien."

Bien que les prévisions et les avertissements de tornade s'améliorent dans l'ensemble, il en va de même pour certains types de risques. Les populations augmentent et s'installent dans de nouvelles, environnements distants. Les maisons mobiles ou préfabriquées sans fondations ancrées sont moins capables de résister aux vents violents.

"Ce qui m'excite vraiment dans ce travail, c'est l'opportunité de regarder la performance par la difficulté de la situation d'avertissement, " a déclaré le co-auteur Harold Brooks du National Severe Storm Laboratory de la NOAA à Norman, Oklahoma. "Nous avons la possibilité de mesurer l'amélioration au fil des ans en tenant compte du fait que certaines situations et années peuvent être des prévisions plus difficiles ou plus faciles."

Anderson-Frey a quitté l'Oklahoma pour rejoindre la faculté de l'UW en 2019. Dans la recherche connexe, elle analyse maintenant les données des tornades passées pour déterminer les conditions environnementales qui peuvent produire des événements dans des endroits inattendus, comme la tornade de 2018 qui a frappé Port Orchard dans l'État de Washington.

"Je travaille sur l'application d'une technique d'apprentissage automatique pour étudier à quoi ressemblent les environnements tornadiques prototypiques dans différentes parties des États-Unis, " elle a dit.