De nouvelles recherches impériales montrent un extincteur d'incendie, lorsqu'il est combiné avec de l'eau, réduit de 40 % le temps et l'eau nécessaires pour éteindre les feux de tourbe.

Les chercheurs disent qu'il s'agit d'un grand pas dans la lutte contre les feux couvants de tourbe, qui sont les plus grands incendies sur Terre. Ils s'enflamment très facilement, sont notoirement difficiles à éteindre, et rejettent jusqu'à 100 fois plus de carbone dans l'atmosphère que les feux enflammés, contribuant au changement climatique.

Les incendies, connus sous le nom de « feux zombies » pour leur capacité à se cacher et à couver sous terre, puis à se réanimer sous forme de nouvelles flammes des jours ou des semaines après l'extinction de l'incendie, sont répandus dans des régions comme l'Asie du Sud-Est, Amérique du Nord, et la Sibérie.

Ils sont entraînés par la combustion de sols riches en matières organiques comme la tourbe, qui est un grand réservoir naturel de carbone. À l'échelle mondiale, les feux de tourbe sont responsables de millions de tonnes de carbone rejetées dans l'atmosphère chaque année.

Les pompiers utilisent actuellement des millions à des milliards de litres d'eau pour lutter contre un feu de tourbe :l'incendie de tourbe d'Evans Road aux États-Unis en 2008 a consommé 7,5 milliards de litres d'eau, et le feu de tourbe du lac Cobrico en 2018 en Australie a consommé 65 millions.

Cependant, lorsque l'eau seule est utilisée pour éteindre les feux de tourbe, il a tendance à créer quelques grands canaux dans le sol, détourner l'eau des points chauds à proximité où elle est le plus nécessaire. C'est en partie pourquoi ils mettent si longtemps à s'éteindre.

Maintenant, des chercheurs de l'Imperial College de Londres ont combiné de l'eau avec un extincteur d'incendie respectueux de l'environnement qui est déjà utilisé pour aider à éteindre les feux de forêt enflammés, pour mesurer son efficacité contre les feux de tourbe à différentes concentrations.

Au cours d'expériences en laboratoire au HazeLab d'Imperial, ils ont découvert que l'ajout du suppresseur à l'eau les aidait à éteindre les feux de tourbe presque deux fois plus vite que d'utiliser de l'eau seule, tout en utilisant seulement un tiers à la moitié de la quantité d'eau habituelle.

L'auteur principal Muhammad Agung Santoso du département de génie mécanique de l'Imperial a déclaré:"Le suppresseur pourrait permettre aux pompiers d'éteindre les incendies de tourbe beaucoup plus rapidement tout en utilisant entre un tiers et la moitié de la quantité d'eau. Cela pourrait être essentiel pour mettre fin aux décès liés à la pollution, la dévastation des communautés locales, et les dommages environnementaux causés par ces incendies.

Les résultats sont publiés dans le Journal international des feux de forêt .

Le suppresseur, également connu sous le nom d'« agent mouillant, " augmente les propriétés de pénétration des liquides comme l'eau en réduisant leur tension de surface. Cet agent est fabriqué à partir de matière végétale et est biodégradable afin de ne pas nuire à l'environnement.

Les chercheurs ont mélangé l'agent mouillant avec de l'eau à trois concentrations :0 % (eau pure), 1% (faible concentration), et 5% (forte concentration). Ils ont utilisé chaque concentration sur un feu de tourbe de laboratoire avec des débits variables entre 0,3 et 18 litres par heure.

Ils ont découvert que le suppresseur réduisait la tension superficielle du liquide, ce qui l'a rendu moins susceptible de créer de grands canaux et de s'écouler uniformément à travers le sol. Les solutions à faible concentration ont réduit le temps moyen d'extinction des incendies de 39 %, et la solution à haute concentration l'a réduit de 26% mais de manière plus constante. Le volume moyen de liquide nécessaire à la suppression était de 5,7 litres par kilogramme de tourbe en feu, quels que soient les débits ou le suppresseur.

Ils ont également appris que l'agent agit thermiquement et non chimiquement :il encapsule le feu pour faire baisser la température et éliminer l'élément « chaleur » du triangle du feu. Les deux autres éléments essentiels pour le feu sont l'oxygène et le combustible.

Auteur principal, le professeur Guillermo Rein, Chef de Hazelab au Département de génie mécanique de l'Impériale, a déclaré :« La lutte contre les feux de tourbe demande une quantité de travail incroyable, le temps et l'eau, et cet agent mouillant biodégradable pourrait aider tout le monde :pompiers, collectivités et la planète. Ce suppresseur magique pourrait faciliter l'extinction définitive des incendies de zombies."

Les résultats permettent de mieux comprendre le mécanisme d'extinction des feux de tourbe et pourraient aider à améliorer les stratégies de lutte contre les incendies et d'atténuation. Les chercheurs cherchent maintenant à reproduire leurs découvertes dans des feux de tourbe contrôlés à l'extérieur du laboratoire dans de véritables tourbières.