Les Européens dépensent plus de 700 milliards de livres sterling (800 milliards d'euros) par an en visites récréatives dans les plans d'eau, mais la mauvaise qualité de l'eau perçue coûte près de 90 milliards de livres sterling (100 milliards d'euros) en visites perdues, une nouvelle étude a trouvé.

La nouvelle recherche, dirigée par une collaboration européenne impliquant l'Université d'Exeter et l'Université de Stirling, a utilisé les données de 11, 000 visites dans 14 pays différents pour analyser la valeur économique des masses d'eau, comme les rivières, des lacs, cascades, plages et promenades en bord de mer.

L'équipe de recherche a estimé que les gens dépensent en moyenne 35 £ (40 €) pour aller et revenir de ces sites, avec une famille type faisant 45 voyages de ce type chaque année.

L'équipe a également constaté que les gens étaient beaucoup moins susceptibles de visiter les sites si la qualité perçue de l'eau diminuait, à un coût de plus de 100 milliards d'euros par an. Cette découverte souligne l'importance de maintenir et d'améliorer des normes élevées de qualité des eaux de baignade.

Publié dans Science de l'Environnement Total, les calculs de l'équipe indiquent que, à travers l'Europe, les dépenses totales liées aux déplacements dans les milieux aquatiques dépassent les 700 milliards de livres sterling par an.

Professeur Tobias Börger, de la Berlin School of Economics and Law, utilisé les données collectées dans le cadre du projet BlueHealth financé par l'Union européenne, qui a interrogé plus de 18, 000 personnes sur leur utilisation des plans d'eau, leur santé et leur bien-être. Il a expliqué :« La crise du COVID-19 nous a tous appris à quel point l'accès aux espaces verts et bleus naturels est important pour la santé mentale et le bien-être des gens. Nos recherches soulignent qu'il est également essentiel pour l'économie de maintenir des normes élevées de qualité de l'eau, alors que la crise pandémique commence à s'atténuer."

Suite à une directive adoptée par la Commission européenne, dans tous les États membres de l'UE, plus de 15, 000 côtiers et près de 7, 000 sites d'eaux de baignade désignés à l'intérieur des terres doivent désormais afficher en évidence des panneaux indiquant la qualité de l'eau au cours des quatre dernières années. Environ 95 % des sites répondent aux normes de qualité minimales et sont considérés comme sûrs pour la baignade, tandis que 85 pour cent sont évalués comme ayant une excellente qualité de l'eau.

Professeur Danny Campbell, de l'Université de Stirling, un co-auteur de l'étude, a ajouté : « Alors que l'étude révèle que les changements dans la qualité de l'eau sont importants pour les gens, nous avons constaté que le revenu du ménage et le niveau d'instruction ne sont pas liés à la visite des plans d'eau. Cela montre que toutes les parties de la société peuvent profiter et bénéficient des avantages de telles visites en termes de loisirs, santé et bien-être."

Les résultats s'accordent bien avec un corpus croissant de travaux examinant les expériences des personnes concernant les eaux intérieures et côtières et la santé à travers l'Europe. Co-auteur de l'étude, Dr Mathew White à l'Université d'Exeter, a déclaré :« Les espaces bleus profitent aux gens de diverses manières. Ils encouragent l'activité physique, ils aident à déstresser et à détendre les gens, et ce sont des endroits importants pour passer du temps de qualité avec la famille et les amis, tout ce qui contribue à la santé mentale et physique des gens. Cette recherche révèle qu'une bonne qualité de l'eau est essentielle pour encourager les gens à profiter de ces avantages. »

L'équipe espère que leur étude aidera les planificateurs et les régulateurs à justifier les coûts de construction et d'entretien des infrastructures nécessaires pour maintenir la qualité des eaux de baignade à un niveau élevé.