Depuis leur introduction par Gilbert N. Lewis en 1916, les chimistes utilisent des diagrammes de points de Lewis pour représenter la liaison des molécules covalentes et des complexes de coordination. Vous représentez les électrons de valence sous forme de points et les disposez de telle manière que les enveloppes extérieures des éléments du composé aient une enveloppe remplie de huit ou douze électrons, selon l'élément. L'hydrogène, l'exception, n'a besoin que de deux électrons pour remplir sa coque extérieure. Pour construire un diagramme de Lewis, vous devez commencer par un atome central autour duquel tous les autres atomes se rassemblent. L'atome central est celui qui a l'électronégativité la plus faible, et vous pouvez comparer l'électronégativité en consultant le tableau périodique. Vous pouvez également utiliser l'une des deux méthodes ou les deux pour déterminer l'atome central.
Méthode 1: Comparer l'électronégativité

L'électronégativité d'un élément est sa propension à attirer les électrons, et l'élément dans un composé avec l'électronégativité la plus faible est généralement la centrale. L'exception à cette règle est l'hydrogène, qui n'est jamais l'atome central sauf dans la molécule H _2.

La comparaison de l'électronégativité est le moyen le plus fiable pour déterminer l'atome central. Vous pouvez déterminer l'électronégativité relative en consultant le tableau périodique. À quelques exceptions près, l'électronégativité augmente lorsque vous vous déplacez vers le haut et vers la droite. Le francium, élément numéro 87 au bas de la première période, a une électronégativité très faible tandis que le fluor, élément numéro 9 au sommet de la période 17, en a une très élevée. Les gaz nobles, qui forment la dernière colonne du tableau, ne forment pas de composés.
Méthode 2: Trouver le moins grand élément

En règle générale, l'élément qui se produit le moins de fois dans le composé est le central. Il s'agit d'une méthode facile à utiliser, car elle vous permet de déterminer l'atome central simplement en regardant la formule chimique. Par exemple, l'oxygène est l'atome central dans H _{2O (eau) et le carbone est l'atome central dans CO 2 (dioxyde de carbone). Malheureusement, cette méthode vous laisse complètement dans le noir en ce qui concerne les composés qui contiennent des éléments qui se produisent en nombre égal, comme le HCN (cyanure d'hydrogène).
Méthode 3: Mémoriser une liste}

Une courte liste des éléments, classés par ordre de priorité, peuvent rendre la détermination de l'atome central très facile et, lorsqu'ils sont combinés avec la méthode 2, éliminent la nécessité de consulter le tableau périodique dans la majorité des cas. La liste est C, Si, N, P, S et O. Si vous avez un composé qui contient un ou plusieurs de ces éléments, celui qui apparaît en premier sur la liste est l'atome central. Par exemple, dans la molécule de phosphate de carbone (C _{3O 16P 4), le carbone est l'atome central car il apparaît en premier sur la liste. Vous pouvez également dire que c'est l'atome central car c'est le moins nombreux.}