Les incendies de forêt continuent de marquer la Californie au-delà de la saison normale des incendies au cours d'une année particulièrement catastrophique pour les catastrophes naturelles aux États-Unis. et il peut devenir un outil utile dans l'arsenal des pompiers, selon des chercheurs sur les feux de forêt qui ont participé à la réunion d'automne 2017 de l'American Geophysical Union.

Les mises à jour les plus facilement disponibles du comportement des incendies de forêt sont, plus les décisions des gestionnaires des incendies sont éclairées, selon les chercheurs. Les gestionnaires des incendies doivent savoir comment un incendie de forêt se propagera car il affecte les évacuations, stratégies de lutte contre l'incendie et la sécurité des pompiers. L'ensemble de données Active Fire de la NASA fournit une image haute résolution de la propagation des incendies de forêt, mais ces informations ne sont disponibles que dans des instantanés d'environ 12 heures.

Une équipe de recherche de géographes du Wyoming a reconnu que le comportement d'un incendie de forêt peut changer considérablement en fonction des conditions pendant ce long intervalle de temps, ils ont donc entrepris de combler le manque d'informations sur les incendies de forêt aux États-Unis. Ils ont développé un modèle informatique pour simuler la propagation future des incendies en quelques minutes, et ils ont partagé les résultats préliminaires de leur modèle la semaine dernière lors de la réunion d'automne de l'AGU à la Nouvelle-Orléans.

"La partie intéressante est que la plupart des incendies aux États-Unis sont des incendies provoqués par le vent, " dit Bishrant Adhikari, un géographe de l'Université du Wyoming qui a présenté la nouvelle recherche. "Donc, si vous pouvez modéliser avec précision où le vent va aller et jusqu'où il va souffler, alors vous pourriez juste expliquer où le feu va aller."

Pour avoir cette perception de l'endroit où un incendie pourrait aller, Adhikari et ses coauteurs ont incorporé des informations météorologiques en temps réel, les données d'humidité du carburant et la topographie des terres, entre autres variables, dans un portail Web du système d'information géographique. Puis, ils ont exécuté des simulations informatiques pour prédire la propagation de l'incendie de forêt. En exécutant plusieurs simulations, ils pourraient résoudre les incertitudes dans les données météorologiques prévues – le tout en quelques minutes.

Les chercheurs ont testé les performances de leur modèle sur trois incendies de forêt avec des terrains différents qui se sont produits dans le Wyoming et le Montana en 2017. Le satellite Visible Infrared Imaging Radiometer (VIIRS) de la NASA a fourni des instantanés de 12 heures des périmètres d'incendie. Lorsqu'ils ont comparé leurs résultats de simulation aux périmètres réels, le modèle a bien fonctionné. Il a prédit que plus de 86 pour cent de la zone a effectivement touché et sous-estimé le périmètre d'incendie de pas plus de 25 pour cent.

Le modèle avait tendance à surestimer la zone à l'intérieur du périmètre de l'incendie, mais Adhikari a déclaré que leur approche basée sur l'apprentissage pour former le modèle avec des observations VIIRS réelles améliorera les prévisions futures. Il a également déclaré que le modèle ne prend actuellement pas en compte les efforts locaux de suppression des incendies – les connaissances dont disposeront les gestionnaires des incendies.

Le modèle sacrifie un certain niveau de précision pour la vitesse, dit Adhikari. Les outils actuels utilisés par les gestionnaires d'incendie prennent deux heures pour exécuter des simulations. Ces modèles ont été développés dans les années 1990 et n'ont pas les avancées des calculs depuis lors, selon Adhikari. Plutôt que d'essayer de mettre à jour les anciens modèles, il a décidé de "le pousser en avant avec de nouvelles solutions".

"C'est à ses débuts mais ça semble prometteur, " dit Maria Hatzaki, un climatologue de l'Université d'Athènes en Grèce qui n'était pas lié à la nouvelle recherche. Hatzaki travaille sur le problème à long terme des incendies, mais connaît les défis de la prévision de la propagation des incendies de forêt. Elle voit de la valeur dans l'outil pour les services d'incendie de forêt mais moins pour la recherche universitaire. Venant d'un pays sujet aux incendies, elle a dit qu'elle espère que les chercheurs réussiront à avoir des résultats précis à l'avenir.

Adhikari prévoit de continuer à tester et calibrer son modèle. La prochaine étape de son plan est de voir comment le modèle se comporte lors des récents incendies de forêt en Californie. Il espère mettre cet outil convivial à la disposition du public au début de l'été 2018.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.