Le Canadien Gilbert Cardin s'inquiète de l'avenir de la route de glace qu'il entretient chaque hiver sur une rivière gelée à l'ouest de Montréal.

« À un moment donné, il est certain que nous ne pourrons plus ouvrir si ces hivers doux se prolongent, ", raconte-t-il à l'AFP.

Depuis le 14 février, le sentier long de 900 mètres, déneigé et balisé de sapins, a permis aux automobilistes de se déplacer entre deux villages situés de part et d'autre de la rivière des Outaouais sans avoir à parcourir 40 kilomètres (25 milles) aller-retour jusqu'au pont le plus proche.

De telles routes de glace – ou « passages d'hiver » comme les appellent les Québécois – étaient autrefois monnaie courante dans ces régions.

Dans les années 1800, une des locomotives transportait même le poids des locomotives sur une voie ferrée temporaire traversant le fleuve Saint-Laurent entre l'île de Montréal et les collectivités de la Rive-Sud sur le continent, bien qu'une machine à vapeur s'enfonce dans le fleuve.

Dans le sud du Canada, Les routes de glace saisonnières sont maintenant de plus en plus rares en raison des grandes fluctuations des températures hivernales - du gel profond au doux - qui rendent plus difficile leur entretien.

Il ne reste aujourd'hui que quelques dizaines de ces vestiges des hivers d'antan dans tout le Canada et une poignée seulement au Québec.

La route de glace de Cardin entre Pointe-Fortune et Saint-André d'Argenteuil est la seule des trois de la région de Montréal à ouvrir cette année.

"Cet hiver nous avons ouvert avec un mois de retard, " se lamente-t-il, le réchauffement climatique et un début d'hiver très doux cette année en sont la cause.

14 pouces d'épaisseur

Sous un ciel bleu éclatant, le conducteur de gros camion de 54 ans plonge une tronçonneuse dans la glace au milieu de la rivière gelée. Un flot de copeaux de glace a éclaté alors qu'il découpe un bloc de glace et mesure son épaisseur par rapport aux marques sur la lame :14 pouces (35 cm).

Il est assez épais pour permettre aux voitures de traverser la rivière gelée, mais pas les camions. Au cours des hivers passés, la glace avait généralement jusqu'à un mètre (trois pieds) d'épaisseur.

"À cette époque de l'année, nous devrions voir 26 pouces (65 cm) de glace, " il dit.

Il ne s'attend pas à faire des bénéfices cette année, étant donné son départ tardif et les prévisions d'un printemps précoce, ce qui l'obligera probablement à fermer la route de glace dans quelques semaines.

En attendant, il doit sans cesse la labourer, comme la couverture de neige empêcherait la glace de s'épaissir (agissant comme une isolation contre le froid) à un rythme d'environ un pouce par jour par temps froid, Cardin explique.

"L'ouverture d'un pont de glace pendant deux mois serait une excellente saison d'exploitation, un mois serait très bien, " commente Claude Desjardins, propriétaire d'un autre chemin de glace plus en aval sur la rivière.

Il n'a pas pu ouvrir sa route de glace de deux kilomètres (1,25 mille) entre Hudson et Oka cette année, il dit, en raison de conditions de glace « vraiment dangereuses ». La situation était la même en 2017 et 2018.

Les restrictions pandémiques freinent les déplacements

"Chaque année, c'est différent et on ne sait jamais à quoi s'attendre, " commente Cardin. Sa traversée, qu'il exploite depuis 25 ans, est également resté fermé en 2018.

La dernière décennie a vu des vagues de chaleur plus fréquentes, réduire la durée moyenne d'ouverture de sa route de glace à une moyenne de cinq semaines, contre un record de 12 semaines en 1997.

Il espère qu'une récente vague de froid dans l'Arctique s'étendra jusqu'au début du mois de mars afin qu'il puisse rester ouvert un peu plus longtemps, mais reconnaît que c'est un long plan avec l'épaisseur actuelle de la glace au strict minimum.

"Si la glace n'est pas plus épaisse que cela, dès que les beaux jours arrivent, c'est fini, " il a dit.

Aggravant ses malheurs météorologiques, il a déclaré qu'il y avait eu moins de conducteurs sur les routes canadiennes cette année en raison de restrictions de santé publique visant à ralentir la propagation du coronavirus.

"Les clients n'y sont pas allés à cause du Covid-19. Il n'y a personne sur les autoroutes, tous ceux qui le peuvent ont fait du télétravail, " il explique.

« Qui utilise le pont ? Les ouvriers du bâtiment et les femmes de ménage vont d'un endroit à l'autre, c'est ça, " il a dit.

Ces jours, à peine 30 automobilistes par jour l'utilisent, en baisse de 100 normalement.

"Quand j'ai su que c'était ouvert aujourd'hui... je me suis dit, c'est là que je vais, ", explique Eric Deschamps, un habitué de la route de glace.

Il a payé 7 $ CAN (5,55 $ US) pour utiliser la route de glace de Cardin, évitant d'ajouter 50 kilomètres (31 miles) à son voyage. "Cela coûte moins cher que l'essence, surtout avec un pick-up, " conclut-il.

© 2021 AFP