Deux jours avant le début de l'orage, La principale élue de Houston a averti ses électeurs de se préparer comme ils le feraient pour un ouragan majeur. Beaucoup ont pris garde :les Texans qui pouvaient faire le plein de nourriture et d'eau, tandis que les organisations à but non lucratif et les agences gouvernementales se sont mises à aider ceux qui ne le pouvaient pas.

Mais peu prévoyaient le fiasco à venir. Ils ne pouvaient pas être préparés.

Alors que les températures plongeaient et que la neige et la glace fouettaient l'État, une grande partie du réseau électrique du Texas s'est effondrée, suivi de ses systèmes d'approvisionnement en eau. Des dizaines de millions de personnes se sont blotties dans des maisons glaciales qui se sont lentement refroidies ou ont fui pour se mettre en sécurité. Et un état orgueilleux, longtemps méfiant à l'égard de la réglementation et de l'aide extérieure, a dû demander de l'aide à d'autres États et groupes humanitaires, car bon nombre de ses 29 millions d'habitants s'efforçaient de survivre.

Des images de Texans désespérés ont circulé dans le monde entier. Pour certains, ils évoquaient des comparaisons avec un endroit moins riche ou moins égoïste. Aux autres, ils ont mis à nu des problèmes qui couvent depuis longtemps.

Une semaine après avoir averti les près de 5 millions d'habitants de son comté de la tempête imminente, La juge du comté de Harris, Lina Hidalgo, dormait sur un matelas pneumatique au centre des opérations d'urgence du comté. Sa maison était sans électricité depuis trois nuits.

« Cela vaut la peine de se poser la question :qui a mis en place ce système et qui l'a perpétué sachant que la bonne réglementation n'était pas en place ? dit Hidalgo.

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Vers 2 heures du matin le lundi, la pleine mesure de la crise à laquelle le Texas a fait face a commencé à être apparente.

Le froid et la glace s'étaient installés la veille, conduisant à la propagation des pannes de courant à travers l'État. Mais debout dans le centre des opérations d'urgence lundi matin, Hidalgo et d'autres ont appris que leur fournisseur d'énergie local, CentrePoint Énergie, ne seraient pas en mesure de « rouler » les pannes entre les maisons comme on leur avait dit plus tôt.

Au lieu de courts intervalles de chaleur, assez pour garder leurs maisons en sécurité, les résidents devraient s'en passer pendant des jours.

Les pannes de courant se sont multipliées tout au long de la journée de lundi, coupant finalement plus de 4 millions de personnes. Les épiceries ont fermé et les tarifs des hôtels ont grimpé en flèche.

Les personnes qui ont fui chez des proches ou des voisins ont dû prendre en compte les risques de contracter ou de propager le coronavirus.

Ashley Archer et son mari ont décidé d'accueillir son meilleur ami dans leur maison de la banlieue de Dallas. Elle est enceinte et essaie de se protéger du virus depuis près d'un an.

L'ami est "comme une famille, " dit-elle. "Nous n'allions pas le laisser geler chez lui."

Les choses ont empiré mardi. Des milliers de personnes ont cherché refuge de leurs maisons glacées dans des abris chauffants. D'autres étaient assis dans leurs voitures; des dizaines ont été hospitalisés pour une intoxication au monoxyde de carbone. Une femme et sa fille sont décédées après avoir fait rouler leur voiture dans un garage.

Dans son condominium à Dallas, Stéphanie Murdoch, 51 ans, en couches dans des couvertures, deux pantalons, deux pulls, trois paires de chaussettes, une casquette, et des gants. Sa colère grandit contre les compagnies d'électricité et leur manque apparent de préparation.

"Nous avons une autre tempête de neige qui arrive ce soir … et toujours pas de réponses claires quant à la raison pour laquelle les grilles ne fonctionnent pas mieux, " elle a dit.

Vers mercredi, certains ont commencé à récupérer leur pouvoir, mais une nouvelle pénurie est apparue :l'eau potable.

Des tuyaux gelés ont éclaté à travers l'État. Et l'eau qui sortait des robinets était souvent imbuvable en raison des niveaux de pression d'eau dangereusement bas. À un moment donné, on estime que 13 millions de personnes étaient soumises à un ordre d'ébullition, près de la moitié de la population du Texas.

Plus de 35 personnes au Texas ont été confirmées mortes. Ce nombre devrait augmenter à mesure que les routes seront dégagées et que les proches et les premiers intervenants pourraient vérifier les êtres chers disparus.

Marc Henry, juge du comté de Galveston, demandé à l'Etat en début de semaine d'envoyer un camion frigorifique demandé par le médecin légiste local, qui s'attendait à un afflux de corps.

"S'ils avaient été honnêtes avec nous depuis le début, nous aurions ordonné des évacuations. Mais ils ne nous l'ont pas dit, " il a dit.

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La catastrophe peut être attribuée aux erreurs du leadership du Texas et aux fautes créées par des décennies d'opposition à davantage de réglementations et de préparation.

Essentiellement, l'état est une île dans le système électrique américain.

Il y a une grande grille couvrant la moitié orientale du pays, un autre pour l'Occident, avec le Texas coincé entre eux. Il y a une histoire longue et colorée sur la façon dont cela est arrivé, mais l'explication la plus simple est que les services publics du Texas voulaient s'affranchir de la réglementation fédérale. Ils ont accompli cela, remonter au milieu du siècle dernier, en évitant d'envoyer de l'électricité à travers les lignes de l'État.

La grille du Texas n'est pas murée, mais il n'y en a que quelques uns, petits points d'interconnexion avec le réseau de l'Est des États-Unis et le Mexique. Autrefois, Les dirigeants des services publics ont fait valoir que le réseau du Texas serait moins fiable et plus vulnérable aux pannes s'il était entièrement connecté au reste du pays, ce qui permettrait aux autres États d'exploiter plus facilement le Texas pendant leurs propres pénuries.

Le Conseil de fiabilité électrique du Texas, ou ERCOT, a été créé en 1970; il est devenu un courtier plus puissant sur les flux d'électricité après la déréglementation de ce siècle. Dans le sillage de la tempête, il a pris la plupart du blâme des politiciens du Texas et du public.

Malgré les efforts de certains républicains pour blâmer l'énergie propre, les échecs se sont produits dans toutes les parties du secteur. Alors que les éoliennes et les panneaux solaires ont gelé, une grande centrale nucléaire a perdu la moitié de sa production, et il y a eu des échecs massifs dans le charbon, huile, et le gaz naturel. La demande a explosé, pendant ce temps, alors que les gens habitués aux hivers doux du Texas allumaient leur chaleur.

En 2011, des millions de Texans ont perdu le pouvoir pendant le Super Bowl, qui a été joué dans une banlieue de Dallas. Deux agences, la Federal Energy Regulatory Commission et la North American Electric Reliability Corporation, a mené une étude sur la façon dont le Texas pourrait « hiverner » son infrastructure énergétique. Au plus haut niveau, hivernage 50, 000 puits de gaz coûteraient environ 1,75 milliard de dollars, l'étude a trouvé.

De la tempête de 2011, le rapport indique que les producteurs et les producteurs de gaz naturel ont déclaré avoir mis en place des "procédures d'hivernage". la mauvaise performance de bon nombre de ces unités de production et de ces puits suggère que ces procédures étaient soit inadéquates, soit insuffisamment suivies. »

Mais il n'y avait pas de grand mouvement pour hiverner l'équipement. Depuis, Les projets de loi obligeant les producteurs d'énergie à conserver plus d'électricité en réserve ou ordonnant une étude sur la meilleure façon de se préparer à l'hiver ont échoué dans la Texas House, contrôlée par les républicains.

Les législateurs du Texas ont déréglementé le marché de l'énergie en 2002. Les partisans disent que cela a fait baisser les prix de l'énergie dans tout l'État, mais les critiques disent que cela a donné aux producteurs une marge de manœuvre pour éviter des améliorations qui auraient pu empêcher des événements comme la catastrophe de cette semaine.

Le gouverneur républicain Greg Abbott a promis de multiples enquêtes sur cette tempête et a fait de l'ERCOT un élément "d'urgence" pour la législature, qui est actuellement dans sa session biennale.

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"Je pense qu'il va falloir une enquête sérieuse pour savoir pourquoi c'était, quels sont les facteurs qui ont conduit le réseau à ne pas être en mesure de répondre aux besoins énergétiques du Texas, ", a déclaré le sénateur républicain américain Ted Cruz.

Cruz a pris la parole jeudi soir dans la cour de sa maison du quartier le plus riche de Houston, Chênes de la rivière. Il avait écourté un voyage à Cancun, Mexique, après que des images aient circulé de lui attendant dans un aéroport de Houston son vol pour la station balnéaire.

En fin de semaine, alors que le froid commençait à desserrer son emprise, le réseau électrique est revenu en ligne pour la plupart des Texans. Mais des tuyaux éclatés avaient inondé des milliers de maisons. Plus tôt dans la semaine, Abbott avait demandé à des plombiers d'autres États de venir au Texas et de les aider.

Mais réparer les tuyaux est une chose. Réparer tout un état en est une autre.

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