Les flaques d'eau peu profondes sur les pelouses sont des lieux de reproduction idéaux pour les moustiques qui transmettent le virus du Nil occidental, la maladie transmise par les moustiques la plus courante aux États-Unis.

Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'UCLA et de trois autres universités a révélé que la réduction des flaques d'eau peu profondes où les insectes pondent leurs œufs est essentielle pour empêcher la propagation du virus.

L'étude, financé par une subvention du bureau du président de l'UC et publié dans la revue Sciences et technologies de l'environnement , ont constaté que les restrictions d'utilisation de l'eau en Californie pendant la sécheresse à l'échelle de l'État de 2012 à 2016 ont entraîné une diminution du nombre de moustiques porteurs du virus.

Les chercheurs se sont concentrés sur les comtés d'Orange et de Los Angeles, où vivent 13,3 millions des 39,5 millions d'habitants de l'État. Ils ont déterminé que sans ces restrictions d'utilisation de l'eau, le nombre de moustiques aurait été 44% plus élevé dans le comté de Los Angeles et 39% plus élevé dans le comté d'Orange.

Dennis Lettenmaier, professeur de géographie à l'UCLA et auteur principal de l'étude, a déclaré que la recherche démontre un avantage supplémentaire - au-delà de la conservation de l'eau - de réduire l'utilisation de l'eau à l'extérieur.

"Nous allons avoir un climat plus chaud, et la demande d'eau pour l'irrigation extérieure en particulier va augmenter, " Lettenmaier a déclaré. " Les efforts visant à réduire l'utilisation de l'eau en milieu urbain ont un avantage secondaire :ils réduisent l'abondance des moustiques qui sont responsables du virus du Nil occidental. "

Les autres auteurs de l'étude incluent Abinash Bhattachan, un ancien associé de recherche postdoctoral dans le laboratoire de Lettenmaier qui est maintenant professeur à Cal State East Bay, et Nicolas Skaff, un scientifique des maladies infectieuses à l'UC Berkeley.

Pour l'étude, les chercheurs ont analysé les données sur les moustiques du California Vectorborne Disease Surveillance System, un partenariat entre le service de santé publique de l'État, agences de lutte contre les moustiques et UC Davis—et les dossiers d'utilisation de l'eau résidentielle du California State Water Resources Control Board.

Pour comprendre quelle aurait été la population de moustiques de 2012 à 2016 sans restrictions d'utilisation de l'eau, ils ont construit un modèle de données basé sur les populations de moustiques au cours d'autres années récentes où il y avait des sécheresses mais aucune restriction d'utilisation de l'eau.

"Les moustiques sont bien adaptés pour trouver de petits, de petites flaques d'eau isolées ou difficiles à trouver dans lesquelles ils peuvent pondre leurs œufs, " Skaff a dit. " Il y a un grand lien à Los Angeles entre l'utilisation humaine de l'eau, comme l'irrigation de votre pelouse ou l'aménagement paysager, et fournir des habitats pour les moustiques.

À Los Angeles, La transmission du virus du Nil occidental est plus fréquente en été et au début de l'automne, qui est également la période de l'année où la consommation d'eau à l'extérieur atteint son maximum, alors que les gens essaient de garder leurs pelouses et leurs plantes vertes. Les chercheurs ont découvert que le nombre de moustiques diminuait davantage dans les zones à faible revenu que dans les quartiers plus riches - très probablement, ils écrivent, parce que les propriétaires des quartiers les plus riches ignoraient souvent les restrictions d'utilisation de l'eau et continuaient à arroser leurs pelouses et leurs jardins.

Les moustiques peuvent se reproduire dans quelques millilitres d'eau - la valeur d'une capsule de bouteille - assis à l'ombre pendant quelques jours. Des centaines d'œufs éclosent à la fois avant que les insectes ne deviennent des adultes piqueurs en un peu plus d'une semaine.

La plupart des personnes infectées par le virus du Nil occidental sont asymptomatiques, mais 20 % développent des symptômes pseudo-grippaux. Le virus peut entraîner une maladie mortelle chez moins de 1 % des personnes infectées. Et bien que l'étude se soit concentrée sur le virus du Nil occidental, il existe d'autres maladies transmises par les moustiques dans le sud de la Californie, y compris l'encéphalite de Saint-Louis, Zika et dengue.

Bhattachan a déclaré que les résultats de l'étude devraient aider à orienter les décisions de gestion de l'eau alors que la planète continue de se réchauffer.

« Garder les pelouses vertes et saines et les irriguer deux à trois fois par semaine deviendra un défi avec le changement climatique, " a-t-il dit. " L'eau va être une denrée rare, et l'utiliser généreusement pourrait créer plus d'habitat pour les moustiques."

Le document rappelle également que le remplacement des pelouses par des plantes résistantes à la sécheresse et la création d'infrastructures vertes auraient une multitude d'avantages, Bhattachan a dit - non seulement la conservation de l'eau, mais aussi de réduire les factures d'eau et de réduire le risque d'exposition des personnes aux moustiques vecteurs de maladies.