Le bassin du fleuve Columbia connaîtra une augmentation des inondations au cours des 50 prochaines années en raison du changement climatique, une nouvelle modélisation de l'Oregon State University indique.

On s'attend à ce que l'ampleur des inondations (le terme utilisé pour décrire la gravité des inondations) augmente dans tout le bassin, qui comprend le Columbia, Rivières Willamette et Snake et des centaines d'affluents. Dans certaines régions, la saison des inondations va s'étendre, également.

"L'inondation que vous avez l'habitude de voir par votre fenêtre une fois tous les 10 ans sera probablement plus importante qu'elle ne l'a été par le passé, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Laura Reine, un assistant de recherche à l'Institut de recherche sur le changement climatique de l'Oregon de l'OSU.

Les résultats sont basés sur les conditions naturelles de la rivière et ne tiennent pas compte des mesures potentielles de contrôle des inondations, y compris les barrages, mais les augmentations sont néanmoins importantes, a déclaré le co-auteur de l'étude Philip Mote, professeur au Collège de la Terre, Océan, et sciences de l'atmosphère et doyen de la Graduate School de l'OSU.

"Nous ne savons pas dans quelle mesure ce risque accru d'inondation peut être géré par des mesures d'atténuation jusqu'à ce que nous étudiions le problème plus avant, " dit Mote. " Mais gérer une augmentation de 30% à 40%, comme prévu pour de nombreuses régions, dépasse clairement nos capacités de gestion."

Les résultats ont été publiés récemment dans la revue Hydrologie et science du système terrestre. Les co-auteurs sont David Rupp de l'Institut de recherche sur le changement climatique de l'Oregon et Oriana Chegwidden et Bart Nijssen de l'Université de Washington.

L'étude est née des travaux de Queen sur sa thèse de spécialisation en tant qu'étudiante de premier cycle au Robert D. Clark Honors College de l'Université de l'Oregon. Reine, un natif de Corvallis, a poursuivi ses travaux à l'OCCRI et est maintenant inscrit à un programme de doctorat à l'Université Victoria de Wellington en Nouvelle-Zélande.

L'objectif de la recherche de Queen était de mieux comprendre comment les inondations dans le bassin du fleuve Columbia pourraient changer à mesure que la planète se réchauffe. Le fleuve Columbia draine une grande partie du nord-ouest du Pacifique, y compris des portions de sept États et de la Colombie-Britannique. Il a le quatrième plus grand volume d'écoulement aux États-Unis.

Le nord-ouest du Pacifique a des antécédents d'inondations coûteuses et perturbatrices. La plus grande inondation de l'histoire moderne s'est produite à la fin du printemps 1948 lorsque les inondations du fleuve Columbia ont détruit la ville de Vanport, Oregon, déplacer plus de 18, 500 personnes. Les inondations de la rivière Chehalis en 2007 et 2009 ont fermé l'Interstate 5 à Washington et les inondations le long de la rivière Willamette en 1996 et 2019 ont causé des centaines de millions de dollars de dégâts.

Queen a effectué des simulations à l'aide de modèles hydrologiques et d'un ensemble de données d'écoulement précédemment collectées pour 396 sites du bassin du fleuve Columbia et d'autres bassins versants de l'ouest de Washington. Les données comprenaient une fenêtre de 50 ans du passé, 1950-1999, ainsi qu'une fenêtre de 50 ans de débits attendus dans le futur, 2050 à 2099, qui a été développé à l'aide de plusieurs modèles climatiques différents.

Des études antérieures prédisant les débits futurs ont montré des résultats mitigés, mais les résultats de cette nouvelle analyse étaient clairs et surprenants, dit Mote.

"C'était le meilleur et le plus complet des ensembles de données, " a-t-il dit. " Cela montre que l'ampleur d'un-, Les crues décennales et centennales vont probablement augmenter presque partout dans la région. Ce sont des changements profonds."

La rivière Willamette et ses affluents devraient connaître la plus forte augmentation de l'ampleur des inondations, avec des augmentations de 50 à 60 % des crues centennales. Les débits devraient être plus faibles en aval et augmenter en amont.

Sur la rivière Snake, les débits augmenteront au fur et à mesure qu'ils se déplaceront vers l'aval jusqu'à ce qu'ils atteignent le confluent de l'affluent de la rivière Salmon, puis diminueront brusquement. Certaines parties de la rivière Snake connaîtront une augmentation de 40 % des crues décennales et une augmentation de 60 % des crues centennales. Mais en dessous du confluent avec la rivière Salmon à la frontière Oregon-Idaho, l'augmentation tombe à 20 % pour les crues décennales et à 30 % pour les crues centennales.

Le modèle suggère également une augmentation significative de la saison des crues sur la rivière Snake, qui est largement concentré à la fin du printemps maintenant mais pourrait commencer dès décembre ou janvier à l'avenir, dit Mote.

L'un des moteurs du changement est les hivers plus chauds qui verront les précipitations tomber davantage sous forme de pluie que de neige. Un manteau neigeux plus faible au printemps entraînera des débits printaniers plus précoces dans de nombreuses rivières. Le bassin froid de la partie supérieure du fleuve Columbia au Canada devrait connaître peu de changement dans le volume du manteau neigeux, mais la neige fondra plus vite.

Les résultats de l'étude pourraient avoir des implications pour la politique de gestion des inondations dans les décennies à venir, dit Mote. Une prochaine étape logique de la recherche consiste à exécuter à nouveau les modèles et à inclure les barrages existants pour voir le rôle qu'ils peuvent jouer dans l'atténuation des inondations.

« Cet ouvrage renseigne et dynamise les personnes qui gèrent le risque inondation, " at-il dit. " Nous devrons savoir dans quelle mesure cela peut être atténué par le contrôle des inondations existant. "