Comment les roches rouillent-elles sur Terre et deviennent-elles rouges ? Une étude dirigée par Rutgers a jeté un nouvel éclairage sur ce phénomène important et aidera à répondre aux questions sur le climat du Trias supérieur il y a plus de 200 millions d'années, lorsque les niveaux de gaz à effet de serre étaient suffisamment élevés pour servir de modèle à ce que pourrait être notre planète à l'avenir.

"Toute la couleur rouge que nous voyons dans les roches du New Jersey et dans le sud-ouest américain est due à l'hématite minérale naturelle, " a déclaré l'auteur principal Christopher J. Lepre, professeur adjoint au Département des sciences de la Terre et des planètes de l'École des arts et des sciences de l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick. "Pour autant que nous sachions, il n'y a que quelques endroits où ce phénomène d'hématite rouge est très répandu :l'un étant les « lits rouges » géologiques sur Terre et un autre est la surface de Mars. Notre étude fait un grand pas en avant pour comprendre combien de temps il faut pour que les rougeurs se forment, les réactions chimiques impliquées et le rôle joué par l'hématite."

La recherche de Lepre et d'un scientifique de l'Université de Columbia est dans le journal Actes de l'Académie nationale des sciences. Cela remet en question la pensée conventionnelle selon laquelle l'hématite a une utilité limitée pour interpréter le passé antique, car elle est le produit de changements chimiques naturels qui se sont produits longtemps après le dépôt initial des lits.

Lepre a démontré que les concentrations d'hématite suivent fidèlement 14,5 millions d'années de pluie de mousson du Trias supérieur sur le plateau du Colorado en Arizona lorsqu'il se trouvait sur l'ancien supercontinent de la Pangée. Avec ces informations, il a évalué les interrelations entre les perturbations environnementales, le climat et l'évolution des vertébrés sur terre.

Lepre a examiné une partie d'un 1, Carotte rocheuse de 700 pieds de long provenant de la formation de Chinle dans le parc national de la forêt pétrifiée en Arizona (le désert peint) qui se trouve à Rutgers. Le professeur émérite de Rutgers-Nouveau-Brunswick Dennis V. Kent a examiné le même noyau pour une étude dirigée par Rutgers qui a révélé que les remorqueurs gravitationnels de Jupiter et de Vénus allongent légèrement l'orbite de la Terre tous les 405, 000 ans et a influencé le climat de la Terre pendant au moins 215 millions d'années, permettant aux scientifiques de mieux dater des événements comme la propagation des dinosaures.

Lepre a mesuré le spectre de la lumière visible pour déterminer la concentration d'hématite dans les roches rouges. A la connaissance des scientifiques, c'est la première fois que cette méthode est utilisée pour étudier des roches aussi anciennes, datant de l'époque du Trias supérieur il y a plus de 200 millions d'années. De nombreux scientifiques pensaient que la rougeur était causée beaucoup plus récemment par le fer dans les roches réagissant avec l'air, tout comme la rouille sur un vélo. Alors pendant des décennies, les scientifiques ont considéré l'hématite et sa rougeur comme largement sans importance.

« L'hématite est en effet ancienne et résulte probablement des interactions entre les sols anciens et le changement climatique, ", a déclaré Lepre. "Ces informations climatiques nous permettent de trier certaines causes et effets, qu'ils soient dus au changement climatique ou à un impact d'astéroïde à Manicouagan au Canada, par exemple, pour les animaux et les plantes terrestres lorsque les dinosaures théropodes (les premiers ancêtres des oiseaux modernes et du Tyrannosaurus rex) prenaient de l'importance. »

Les scientifiques, en collaboration avec les membres de la Nation Navajo, ont soumis une proposition de subvention de plusieurs millions de dollars pour récupérer plus de carottes sur le plateau du Colorado qui comprendront des roches connues pour enregistrer un changement atmosphérique très rapide du dioxyde de carbone similaire à son récent doublement dû à l'activité humaine.