De nouvelles recherches menées par l'Université du Colorado à Boulder montrent que la topographie changeante des calottes glaciaires de l'hémisphère nord au cours de la dernière période glaciaire a forcé des changements dans le climat de l'Antarctique, un mécanisme de changement climatique interpolaire jusque-là non documenté.

La nouvelle étude publiée aujourd'hui dans la revue La nature et co-écrit par des chercheurs de l'Université de Bristol, Université de Washington et UC Berkeley - suggère qu'une réduction substantielle de la calotte glaciaire laurentienne qui couvrait une grande partie de l'Amérique du Nord actuelle environ 16, Il y a 000 ans, des variations climatiques importantes se sont produites dans le Pacifique tropical et dans l'Antarctique occidental.

"Les résultats démontrent comment des effets apparemment localisés dans une partie du monde peuvent avoir un impact important sur le climat ailleurs sur Terre, " a déclaré Tyler Jones, un associé de recherche à l'Institut de recherche arctique et alpin de CU Boulder (INSTAAR) et l'auteur principal de la nouvelle étude.

Jones et ses collègues ont étudié une carotte de glace prélevée sur la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental (WAIS) afin de documenter le climat historique. La carotte de glace WAIS est le premier enregistrement climatique à préserver la variabilité climatique d'une année à l'autre en continu jusqu'à 30, il y a 000 ans.

"Cette carotte de glace est vraiment importante car elle contient des informations climatiques à long terme qui se rapportent aux échelles de temps que les humains vivent et se souviennent, " a déclaré Jones.

Au laboratoire d'isotopes stables de l'INSTAAR, les chercheurs ont fait fondre lentement puis vaporisé les carottes de glace pour analyse par spectroscopie d'absorption laser, une nouvelle méthodologie qui révèle la composition isotopique de l'eau. Cette méthode a amélioré la capacité des chercheurs à mesurer le changement climatique à travers des carottes de glace, à la fois en augmentant la résolution de mesure et en économisant du temps.

Lorsque les chercheurs ont examiné l'amplitude des signaux climatiques d'une année sur l'autre conservés dans le noyau WAIS, ils ont remarqué un grand, baisse brutale de la force du signal d'environ 16, il y a 000 ans. Ils ont par la suite déterminé que l'anomalie était en grande partie causée par l'abaissement de la calotte glaciaire laurentienne.

"Quand il y a une grande calotte glaciaire sur l'Amérique du Nord, la circulation de l'atmosphère devient très différente d'aujourd'hui, " a déclaré Jones. Les nouveaux résultats corroborent une autre étude de recherche publiée suggérant que les changements de la calotte glaciaire au cours de la même période ont suffisamment modifié le climat dans le Pacifique tropical pour transformer les écosystèmes terrestres de l'Indonésie actuelle d'une savane herbeuse en une forêt tropicale, qu'ils demeurent aujourd'hui.

Globalement, l'étude souligne que les changements dans le système climatique de la Terre peuvent être liés sur de vastes distances.

"Personne n'a vraiment étudié ce type de signal auparavant. Cela ouvre potentiellement de nouvelles et passionnantes façons de penser aux données climatiques, " dit Jones.