Le temps d'équipage des astronautes sur la Station spatiale internationale est une denrée précieuse. En développant des robots assistants flottants, les chercheurs au sol libèrent les astronautes pour qu'ils se concentrent sur l'accomplissement de tâches que seuls les humains peuvent accomplir. Depuis plus de 15 ans, les assistants robotiques ont été une présence constante et évolutive dans notre laboratoire en orbite.

Le premier de ces projets s'appelle SPHÈRES – Synchronized Position Hold, Engager, Réorienter, Satellites expérimentaux. À l'origine le produit d'un défi lancé par un professeur à ses étudiants pour recréer le droïde d'entraînement au sabre laser utilisé par Luke Skywalker dans Star Wars :Épisode IV – Un nouvel espoir , ces appareils fonctionnent maintenant sur la station spatiale depuis plus d'une décennie, arrivée à la gare pour la première fois en 2003.

Il y a trois SPHÈRES – colorées en rouge, bleu et orange. En utilisant des piles AA et des bouteilles de dioxyde de carbone comme propulsion dans un environnement de microgravité, ces satellites de la taille d'un volleyball peuvent examiner des matériaux, faire des expériences, se connecter aux smartphones, et tester le nouveau matériel. Ils ont même été une plate-forme pour des compétitions étudiantes de robotique.

Astrobee :la prochaine génération

L'avenir des assistants robotiques des astronautes repose sur Astrobee, un cube compact d'un pied d'un robot en développement au centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley. Ce robot est conçu pour fonctionner de manière autonome sans supervision d'astronaute, ou être télécommandé par les contrôleurs de mission.

Equipé de diverses caméras, un haut-parleur et un microphone, un scanner RFID, un pointeur laser et plus, Astrobee peut effectuer une variété de tâches, des tests de technologies de pointe aux tâches banales telles que l'inventaire, libérant plus de temps pour les astronautes pour accomplir davantage d'activités de recherche scientifique dans l'espace. Pour les contrôleurs à Houston, Astrobee est une paire d'yeux et d'oreilles supplémentaires sur la station. Pour les scientifiques et les ingénieurs, c'est une nouvelle plate-forme expérimentale. Pour les astronautes, c'est un assistant et une partie de l'équipe, capable de contribuer et d'assumer des tâches de manière autonome.

SPHÈRES continuent de fonctionner sur la station spatiale, et Astrobee est presque prêt à les rejoindre, lancement prévu en 2018.