D'ici 2050, plus de la moitié de la population mondiale vivra en aval de dizaines de milliers de grands barrages proches ou au-delà de leur durée de vie prévue, selon un rapport de l'ONU publié vendredi.

La plupart des presque 59 dans le monde, 000 grands barrages construits entre 1930 et 1970 ont été conçus pour durer de 50 à 100 ans, selon les recherches de l'Institut pour l'eau de l'Université des Nations Unies, Environnement et Santé.

"Il s'agit d'un risque mondial émergent auquel nous ne prêtons pas encore attention, », a déclaré à l'AFP le co-auteur et directeur de l'Institut Vladimir Smakhtine.

« En termes de barrages à risque, le nombre augmente d'année en année, décennie par décennie."

Un bien conçu, barrage construit et entretenu peut facilement rester fonctionnel pendant un siècle.

Mais bon nombre des grands barrages du monde échouent sur un ou plusieurs de ces critères.

Des dizaines ont subi des dommages importants ou un effondrement pur et simple au cours des deux dernières décennies aux États-Unis, Inde, Brésil, l'Afghanistan et d'autres pays, et le nombre de ces défaillances pourrait augmenter, le rapport a prévenu.

Le réchauffement climatique aggrave le risque d'une manière qui n'a pas encore été pleinement mesurée.

« À cause du changement climatique, les précipitations extrêmes et les inondations sont de plus en plus fréquentes, " auteur principal Duminda Perera, chercheur à l'Université d'Ottawa et à l'Université McMaster, dit dans une interview.

Cela augmente non seulement le risque de débordement des réservoirs, mais accélère également l'accumulation de sédiments, qui affecte la sécurité des barrages, réduit la capacité de stockage d'eau, et diminue la production d'énergie dans les barrages hydroélectriques.

« Conséquences catastrophiques »

En février 2017, les déversoirs du barrage d'Oroville en Californie, le plus haut des États-Unis, ont été endommagés lors de fortes pluies, provoquant l'évacuation d'urgence de plus de 180 personnes, 000 personnes en aval.

En 2019, des inondations record ont fait craindre que le barrage de Mossoul, le plus grand d'Irak, pourrait échouer.

Les barrages vieillissants représentent non seulement un risque accru pour les populations en aval, mais aussi devenir moins efficace pour produire de l'électricité, et beaucoup plus cher à entretenir.

Parce que le nombre de grands barrages en construction ou en projet a fortement baissé depuis les années 1960 et 1970, ces problèmes vont se multiplier dans les années à venir, le rapport a montré.

"Il n'y aura pas d'autre révolution de la construction de barrages, donc l'âge moyen des barrages vieillit, " dit Perera.

« En raison de la mise en ligne de nouvelles sources d'énergie :l'énergie solaire, éolien - beaucoup de barrages hydroélectriques planifiés ne seront probablement jamais construits."

Une flotte mondiale de près de 60, 000 barrages vieillissants met également en évidence le défi du démantèlement – ​​ou du « démantèlement » – de ceux qui ne sont plus sûrs ou fonctionnels.

Plus de 150 ans

Plusieurs dizaines ont été démolis aux États-Unis, mais tous petits, dit Smakhtine.

Plus de 90 pour cent des grands barrages—au moins 15 mètres de la fondation à la crête, ou retenant pas moins de trois millions de mètres cubes d'eau—sont situés dans seulement deux douzaines de pays.

La Chine à elle seule en abrite 40%, avec un autre 15 pour cent en Inde, Japon et Corée réunis. Plus de la moitié auront plus de 50 ans dans quelques années.

16 % des barrages dans le monde se trouvent aux États-Unis, plus de 85 pour cent d'entre eux ont déjà atteint ou dépassé leur espérance de vie.

Il en coûterait quelque 64 milliards de dollars pour les remettre à neuf, selon une estimation.

En Inde, 64 grands barrages auront au moins 150 ans d'ici 2050. En Amérique du Nord et en Asie, il y en a 2, 300 barrages opérationnels d'au moins 100 ans.

À l'échelle mondiale, il y a environ 7, 500 kilomètres cubes d'eau – assez pour submerger la majeure partie du Canada d'un mètre – stockés derrière de grands barrages.

© 2021 AFP