Une coalition de groupes environnementaux a poursuivi jeudi pour empêcher le gouvernement fédéral de céder son contrôle des permis de construction de zones humides au Département de la protection de l'environnement de Floride.

« Le bilan de la Floride en matière de protection des zones humides est déjà catastrophique, et ce n'est pas le moment pour le gouvernement fédéral de confier un programme massif de la Clean Water Act à un État avec un budget en baisse, " dit Bonnie Malloy, un avocat représentant sept groupes, dont St. Johns Riverkeeper.

L'administrateur de l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis, Andrew Wheeler, a signé le mois dernier un accord faisant de la Floride le troisième État du pays, après le New Jersey et le Michigan, traiter les demandes de ce qu'on appelle les permis 404, après l'article de la loi fédérale sur l'assainissement de l'eau où ils sont décrits.

Mais le procès soutient que le gouvernement n'a pas suivi ses propres lois lorsque le transfert a eu lieu, et il demande à un juge fédéral à Washington d'émettre une injonction bloquant le changement.

"Les actions des accusés menacent d'ouvrir les vannes pour que d'autres États cherchent à assumer sans exiger que ces programmes répondent aux normes fédérales, " Malloy et d'autres avocats du cabinet d'avocats activiste Earthjustice plaident dans le procès.

Les permis ont été traités jusqu'à présent par l'Amy Corps of Engineers des États-Unis.

La poursuite indique que le maintien de la décision du mois dernier mettrait en péril la santé des voies navigables à travers le pays, ainsi que des animaux et des plantes qui sont censés être protégés par la Loi sur les espèces en voie de disparition.

Les avocats soutiennent que l'EPA, le Corps et le U.S. Fish and Wildlife Service, qui examine les impacts des permis des zones humides sur les espèces menacées, a agi sans satisfaire aux exigences de la Loi sur la procédure administrative du gouvernement fédéral, qui établit des règles pour des choses comme les périodes de commentaires publics.

Ils disent, par exemple, que la demande de la Floride pour prendre en charge l'autorisation des zones humides n'était pas complète car elle dépendait d'une conclusion de Fish and Wildlife concernant le transfert, appelé un avis biologique, cela n'avait pas été écrit au moment du dépôt de la demande.

La poursuite indique que l'avis a été rendu environ deux semaines après la fin de la période de commentaires du public sur la candidature de la Floride, il n'y avait donc aucun moyen pour les gens de l'examiner ou de soulever des points qui auraient pu affecter la décision de transfert.

Le Corps gère toujours les zones humides le permettant sur certains cours d'eau. Mais le procès fait valoir que la demande de la Floride n'a pas correctement identifié les voies navigables que l'État prendrait en charge, rendant impossible tout commentaire public significatif.

Wheeler a déclaré en décembre que les domaines que le Corps traiterait avaient été définis dans un protocole d'accord avec l'État.

Un porte-parole de l'EPA a refusé de commenter jeudi car l'affaire est en cours.

Une porte-parole du Département de la protection de l'environnement a déclaré que les avocats de l'État examinaient la poursuite, bien que seuls les fonctionnaires fédéraux soient nommés comme défendeurs.

Les avocats ont également fait valoir que la Floride n'avait pas satisfait à une exigence légale pour prendre en charge les permis des zones humides, car elle n'avait pas identifié de financement pour gérer le travail.

Des représentants de l'État avaient déclaré que le ministère de la Protection de l'environnement pourrait prendre le relais en utilisant les fonds déjà budgétisés pour d'autres travaux, mais le procès indique que la demande n'a pas montré que l'agence a l'autorité légale de transférer de l'argent d'autres tâches à la gestion des permis pour les zones humides.

Outre l'organisation Riverkeeper, le procès de 51 pages a été déposé par le Center for Biological Diversity, Défenseur de la Faune, le Sierra Club, le Conservancy of Southwest Florida, la Florida Wildlife Federation et l'organisation Miami Waterkeeper.

Les groupes qui poursuivent un fonctionnaire de l'État inquiet seraient trop indulgents en autorisant et lanceraient leur plainte comme une mesure pour sauver l'environnement de l'État.

« Les proliférations d'algues toxiques qui affligent maintenant la Floride sont le résultat direct de l'échec de l'État à protéger nos cours d'eau depuis des décennies, " dit Jason Totoiu, avocat au Centre pour la diversité biologique.

"Maintenant, l'État veut rendre encore plus facile le dragage et le remplissage des zones humides qui aident à filtrer ces polluants d'entrer dans nos lacs, estuaires, et ressorts, " il a dit.

Une pile de convocations pour un fonctionnaire fédéral a été délivrée jeudi et le juge de district américain Randolph Moss a émis des ordres permanents guidant la façon dont les avocats traitent l'affaire, mais il n'y a pas eu d'action immédiate dans l'affaire.

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