Les fortes chutes de neige en hiver ou les pluies extrêmes en été au Royaume-Uni pourraient être influencées par les tendances au réchauffement dans l'Arctique, selon de nouvelles découvertes.

Des climatologues du Royaume-Uni et des États-Unis ont examiné les données historiques des événements météorologiques extrêmes au Royaume-Uni au cours de la dernière décennie et les ont comparées à la position de la vapeur du jet atmosphérique polaire de l'Atlantique Nord à l'aide d'une mesure appelée indice d'oscillation de l'Atlantique Nord (NAO).

Le NAO indique la position du courant-jet - qui est un courant d'air géant qui s'écoule largement vers l'est au-dessus des régions de latitude moyenne autour du globe - à travers un diagramme qui montre des pointes "négatives" et "positives", semblable à l'apparence d'un moniteur cardiaque.

Les chercheurs soulignent que les étés britanniques exceptionnellement humides de 2007 et 2012 ont eu des lectures particulièrement négatives de la NAO, comme le froid, hivers neigeux de 2009/2010 et 2010/2011, tandis que l'exceptionnellement doux, mouiller, les hivers orageux vécus en 2013/2014 et 2015/2016 ont montré des pics positifs prononcés.

Les scientifiques ont également mis en évidence une corrélation entre la trajectoire modifiée du courant-jet au cours de la dernière décennie – ce que l'on appelle l'« ondulation » du courant-jet – et une augmentation pendant les mois d'été d'un phénomène appelé blocage des hautes pressions du Groenland, ce qui représente des zones de haute pression qui restent presque stationnaires sur la région du Groenland et faussent la progression habituelle des tempêtes à travers l'Atlantique Nord.

L'ondulation accrue du jet est associée à un affaiblissement du jet stream, et le «blocage» qui l'accompagne est lié à certains des événements météorologiques saisonniers les plus extrêmes au Royaume-Uni au cours de la dernière décennie. La force et la trajectoire du courant-jet de l'Atlantique Nord et les phénomènes de blocage du Groenland semblent être influencés par l'augmentation des températures dans l'Arctique qui ont atteint en moyenne au moins le double du taux de réchauffement planétaire au cours des deux dernières décennies, suggérant que ces changements marqués peuvent être un facteur clé affectant les conditions météorologiques extrêmes au Royaume-Uni, bien qu'une connexion arctique puisse ne pas se produire chaque année.

Edouard Hanna, Professeur de climatologie et de météorologie à l'École de géographie de l'Université de Lincoln, a mené l'étude avec le Dr Richard Hall de l'Université, et le professeur James E Overland du Laboratoire de l'environnement marin du Pacifique de la National Oceanographic &Atmospheric Administration des États-Unis.

Le professeur Hanna a déclaré :« Le réchauffement de l'Arctique pourrait être à l'origine de récents changements dans la circulation atmosphérique de l'Atlantique Nord qui sont liés à certains des événements météorologiques les plus extrêmes au Royaume-Uni au cours de la dernière décennie.

"En hiver, une oscillation nord-atlantique positive (NAO) est liée à une oscillation plus au nord, jet vigoureux et doux, mouiller, temps orageux au Royaume-Uni, tandis qu'un NAO négatif a tendance à être associé à un jet plus au sud et à des conditions relativement froides et sèches mais parfois neigeuses. En été, le courant-jet est déplacé plus au nord, donc un NAO positif est généralement associé à un temps chaud et sec, alors qu'un NAO négatif correspond souvent à plus humide, des conditions météorologiques plus fraîches au Royaume-Uni.

« Alors qu'une partie des changements saisonniers inégaux de l'oscillation nord-atlantique pourrait être due à des fluctuations aléatoires naturelles de la circulation atmosphérique, le regroupement statistiquement très inhabituel des valeurs extrêmes de NAO au début de l'hiver, ainsi que des valeurs estivales extrêmement élevées de l'indice de blocage du Groenland depuis 2000, suggérer une approche plus soutenue, changement systématique dans la circulation atmosphérique de l'Atlantique Nord qui peut être influencé par des facteurs externes à plus long terme. Cela inclut les influences possibles des océans tropicaux et les changements de l'énergie solaire ainsi que le réchauffement extrême qui s'est récemment produit dans l'Arctique.

"Bien sûr, le temps est naturellement chaotique, et les extrêmes sont une partie normale de notre climat britannique très variable, mais globalement, il y a eu récemment une augmentation de l'incidence des températures extrêmes et des fortes précipitations extrêmes. Les épisodes froids de l'hiver au Royaume-Uni que nous avons notés ne sont pas si intuitivement liés au changement climatique mondial, mais reflètent une partie d'une tendance à long terme vers une circulation atmosphérique de l'Atlantique Nord plus variable d'année en année pendant les mois d'hiver, surtout au début de l'hiver.

"Cette tendance a culminé au cours de la dernière décennie avec plusieurs valeurs record négatives et positives de décembre de l'oscillation nord-atlantique, avec beaucoup de perturbations résultant de conditions météorologiques extrêmes au Royaume-Uni. D'un autre côté, il n'y a pas eu de sécheresse vraiment notable, chaud, été ensoleillé au Royaume-Uni depuis 2006 ; les étés dans l'ensemble ont été dans la moyenne ou exceptionnellement humides, et cela semble être lié à un fort réchauffement et à des hautes pressions plus fréquentes sur le Groenland au cours de la dernière décennie."

L'étude a été publiée dans Temps , le magazine de la Royal Meteorological Society.