L'ouragan Laura était une tempête monstre qui aurait pu, aurait même dû, a causé bien plus de destruction qu'elle n'en a fait, à l'exception de quelques coups de chance et de quelques réflexions intelligentes de la part des résidents de la côte du Golfe, les experts disent.

Juste avant de frapper la Louisiane, Laura vacilla. Ce n'était pas grand chose, peut-être 15 milles (24 kilomètres) pour une tempête de catégorie 4 qui faisait presque la largeur de deux États. Mais c'était suffisant pour déplacer le pire de l'onde de tempête à l'est de Lake Charles et dans une zone beaucoup moins peuplée.

Et même avant ça, Laura a enfilé une aiguille entre la Nouvelle-Orléans bien peuplée, Port Arthur et Houston et débarqua dans la paroisse de Cameron, qui est le deuxième comté le moins peuplé de la côte. La population moyenne du comté de l'Atlantique et de la côte du golfe est de 322, 000 personnes. Cameron Parish a moins de 7, 000.

Avant que Laura ne frappe, les collectivités locales et les habitants ont pris les bonnes mesures et se sont pour la plupart tirés d'affaire, a déclaré un expert chevronné des catastrophes de la Nouvelle-Orléans.

La tempête était toujours dévastatrice, mais pas aussi catastrophique qu'il aurait pu l'être.

"C'était vraiment, vraiment mauvais au lieu d'apocalyptique, ", a déclaré Phil Klotzbach, chercheur sur les ouragans à l'Université d'État du Colorado.

Lauren Sylvester a tenu compte de l'évacuation obligatoire, quittant sa maison de ville à Lake Charles mercredi pour rester avec sa mère à New Iberia. Entre l'ordre d'évacuation et les projections de l'onde de tempête, elle ne voulait pas prendre de risque.

"À la télévision, l'image devenait de pire en pire. Ils ont dit qu'il allait faire 9 pieds et plus. ça me faisait tellement peur, " Sylvester a déclaré vendredi. "Je ne voulais pas être coincé dans mon grenier sans aucun moyen de sortir."

Sa maison était juste dans la "zone rouge" de 9 pieds (2,7 mètres) d'inondation, mais "ce n'est pas arrivé, " elle a dit.

Elle est revenue à la maison avec des bardeaux perdus et des arbres abattus. Il n'y a eu aucun dégât des eaux.

"Nous avons eu beaucoup de chance, " dit-elle. " Nous avons été vraiment bénis. "

Lawrence "Lee" Faulk de Grand Lake à proximité, un membre du conseil d'administration de la paroisse de Cameron appelé jury de police, dit si la tempête avait été à 10 miles (16 kilomètres) à l'ouest, "Le lac Charles et cette partie de la paroisse auraient eu toute cette eau."

Le spécialiste des ondes de tempête du National Hurricane Center, Jamie Rhome, a qualifié le changement de cap de dernière minute de la tempête de "petite oscillation qui a sauvé" Lake Charles. À la fin, la ville a eu peut-être la moitié de l'onde de tempête qu'elle aurait pu recevoir, il a dit.

La pire onde de tempête se situe à l'est du mur de l'œil d'un ouragan en raison de la combinaison du tourbillon dans le sens inverse des aiguilles d'une montre et du mouvement vers le nord. Alors que Laura vacillait plus à l'est, Lake Charles a le mur de l'œil, et la pire onde a frappé plus à l'est dans les marais, dit Klotzbach.

Avant l'arrivée de l'orage, le centre de l'ouragan a averti de jusqu'à 20 pieds (6 mètres) d'onde de tempête, et Rhome a dit que c'était dans ce stade.

Les avertissements et les estimations d'ondes de tempête représentent le mauvais scénario le plus raisonnable, ou le pire 10 % des milliers de calculs que font les météorologues, dit Rhome.

Les responsables des urgences utilisent ces chiffres pour bien faire passer leurs messages d'évacuation, a déclaré l'expert des ouragans Brian McNoldy de l'Université de Miami.

Tout comme l'ouragan Bret, aujourd'hui oublié, qui a frappé le Texas en 1999, l'endroit où Laura a débarqué a également fait une grande différence, il a dit.

"Il n'y a pas tant d'endroits peu habités le long du littoral, et il a réussi à en trouver un, " a déclaré McNoldy.

Un autre facteur était simplement le comportement intelligent de la population locale, ont dit les experts.

Shirley Laska, un sociologue qui a étudié les catastrophes en Louisiane à l'Université de la Nouvelle-Orléans et a co-fondé le Lowlander Center, ont dit les chefs de paroisse, les gestionnaires des urgences et les citoyens ont fait ce qu'il fallait avant la tempête.

"Je suis à peu près un cynique et un critique, mais je pense que ces paroisses ont fait à merveille. Et je veux dire à la fois les citoyens et les dirigeants, " Laska a dit. "Mais ils sont sortis de Dodge. Ils ont évacué comme on leur a dit."

Elizabeth Griffin Tietjens, un vétérinaire à la paroisse de Calcasieu, Louisiane, a fui sa maison lundi après avoir entendu des avertissements répétés au sujet de Laura. Elle a conduit 12 heures pour être avec son mari à Fort Benning à Columbus, Géorgie. A son retour vendredi, elle a trouvé d'énormes trous déchirés par le vent dans le toit de sa maison.

Son propriétaire, Kévin Pickett, et toute sa famille a fui aussi.

« Tout le monde est parti, tout le monde a appris sa leçon pendant (l'ouragan de 2005) Rita, " Pickett a dit, "et donc tout le monde a quitté."

Laska a déclaré qu'elle pensait que la pandémie de plusieurs mois avait contribué à rendre tout le monde plus attentif aux risques. Ajoutez à cela la tempête tropicale Marco, qui menaçait la région quelques jours plus tôt, puis avait fait long feu. Les gens étaient préparés bien à l'avance.

Danny Lavergne, directeur du Cameron Office of Emergency Preparedness, a reconnu que Laura avait infligé les pires dégâts que la région ait jamais subis. Mais, il a dit, "Il n'y a personne qui manque, personne n'est blessé, personne n'est mort. » La plupart des 150 à 200 personnes qui ont refusé d'évacuer se trouvaient à l'extrémité ouest de la paroisse.

"Ils ont survécu au vent parce qu'il n'y avait pas d'eau, " dit Lavergne.

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