Le gouvernement américain a publié vendredi un rapport qui déclenche un échange de terres impliquant des terres amérindiennes des États-Unis contre une zone qui pourrait devenir la plus grande mine de cuivre d'Amérique du Nord, pousser le projet dans la phase suivante du processus d'autorisation.

La déclaration d'impact environnemental finale du Service forestier finalise un échange de terrain à Oak Flat en Arizona pour la mine Resolution Copper du groupe Rio Tinto, qui a fait l'objet d'une surveillance accrue de la part des groupes autochtones au cours des dernières semaines et des derniers mois. L'agence a également publié un projet de compte rendu de décision indiquant qu'elle publiera, en attendant l'examen, permis d'utilisation des lignes électriques, les pipelines et les routes de la région.

Rio Tinto a déclaré dans un communiqué après la publication qu'il continuerait à s'engager avec les tribus amérindiennes et demanderait leur consentement avant toute décision sur le développement du projet. L'entreprise essaie d'éviter de répéter les erreurs qu'elle a commises à l'autre bout du monde.

Le chef de projet de Rio's Resolution Copper a écrit à 11 tribus amérindiennes le mois dernier, affirmant que la société s'est félicitée de l'opportunité d'accroître l'engagement direct avec les groupes, tout en soulignant que le développement n'en est qu'à ses débuts.

La sensibilisation de Rio intervient alors que les groupes autochtones se font plus entendre sur la finalisation d'un échange de terres impliquant des terres amérindiennes américaines à Oak Flat, moins d'un an après que le mineur basé à Londres a provoqué l'indignation du public et des investisseurs lorsqu'il a rasé des sites du patrimoine aborigène en Australie lors d'une expansion de la mine. Les actions ont conduit au départ du président-directeur général de l'entreprise et de deux autres gestionnaires clés.

La résolution constituera un premier test clé pour le nouveau PDG Jakob Stausholm, promu dans le rôle avec une tâche d'améliorer les liens avec les communautés locales. Le projet peut également montrer si le président élu Joe Biden peut à la fois préserver l'environnement tout en accélérant la transition vers une énergie propre, ce qui nécessitera plus de cuivre et d'autres métaux.

"Il est probable que la décision décrite dans ce projet de document ROD sera prise après le transfert de la parcelle fédérale d'Oak Flat à Resolution Copper, " dit le document. " Suite à l'échange de terres, toutes les opérations d'extraction minière se dérouleront sur des terres privées. En outre, Resolution Copper a indiqué qu'elle avait l'intention de placer l'installation de stockage des résidus sur des terres privées ou des terres de l'Arizona State Trust. Par conséquent, la seule décision à prendre par le Service forestier concerne l'utilisation proposée des routes NFS, et l'utilisation des terres NFS pour un corridor de pipeline de résidus et des couloirs de lignes électriques à travers les terres NFS. »

Forteresse Apache, qui représente la tribu Apache de San Carlos, a déposé une plainte devant le tribunal de district des États-Unis à Phoenix cette semaine afin d'arrêter à la fois le transfert de terres et la déclaration du service forestier. Un juge a rejeté la demande jeudi soir.

Résolution, qui, selon Rio, serait en mesure de fournir 25% des besoins en cuivre des États-Unis, s'engage à « traiter avec soin et respect » tous les artefacts amérindiens ou vestiges ancestraux trouvés sur la propriété, a déclaré le chef de projet Andrew Lye dans une lettre du 23 décembre vue par Bloomberg.

"Nous nous conformerons à toutes les lois relatives au patrimoine culturel amérindien et nous nous efforcerons d'en faire plus, " Lye a déclaré. " Je serais ravi d'avoir l'occasion de discuter de ces engagements avec vous et d'entendre vos points de vue et vos idées sur ces questions et sur toute autre question que vous souhaiteriez soulever alors que nous cherchons à travailler ensemble d'une manière qui peut être mutuellement bénéfique pour nous tous. ."

La langue de la lettre contraste avec la gestion désastreuse de la société dans les gorges de Juukan en Australie-Occidentale, où les explosions en mai ont aplati des abris sous roche naturels qui ont montré un record de vie de plus de 40, il y a 000 ans. Rio a été critiqué pour sa mauvaise communication avec les propriétaires fonciers traditionnels des sites.

La tribu San Carlos Apache a été l'un des groupes les plus virulents opposés au projet, avec son président Terry Rambler établissant des comparaisons entre la débâcle australienne et la situation américaine.

"Comme les abris sous roche à Juukan Gorge, Oak Flat est un lieu sacré et saint que Resolution Copper recherche avidement, " Rambler a déclaré l'année dernière dans une lettre à un comité de législateurs australiens. " Si le transfert de terre a lieu, La mine souterraine de Resolution Copper va décimer Oak Flat, l'avalant tout entier par un affaissement et un effondrement massifs, laissant un énorme cratère de près de deux milles de diamètre et mille pieds de profondeur."

C'est un point critique qui survient également alors que certains craignent que l'administration Trump sortante ne tente de faire passer les approbations, bien que l'échange de terres fasse partie de la législation du Congrès signée par l'administration Obama il y a des années. Cette loi stipulait que le transfert officiel ne serait approuvé qu'après l'EIE.

Rio Tinto a réitéré que le projet n'est pas accéléré et reste en phase d'obtention de permis et d'étude. L'administration Biden supervisera les permis qui doivent être approuvés dans les prochaines années, et l'entreprise affirme que la décision d'investir dans la construction n'a pas été prise. Groupe BHP, le meilleur mineur du monde, est le partenaire de Rio dans le projet.

Oak Flat restera intact pendant des décennies et l'échange de terres comprend la zone autour du sacré Apache Leap, qui sera protégé à perpétuité, selon Rio.

Le vice-président de la White Mountain Apache Tribe, Jérôme Kasey III, dans une lettre de novembre, a reconnu son inclusion dans le processus de consultation avec le Service forestier des États-Unis sur le projet d'échange des terres du sud-est de l'Arizona et de Resolution Copper « assurer l'inclusion de la voix tribale.