L'érosion des sols est un enjeu majeur de la production agricole. Il affecte la qualité du sol et transporte des sédiments nutritifs qui polluent les cours d'eau. Bien que l'érosion des sols soit un processus naturel, les activités agricoles telles que le labour conventionnel l'exacerbent. Les agriculteurs qui mettent en œuvre des pratiques sans labour peuvent réduire considérablement les taux d'érosion des sols, une nouvelle étude de l'Université de l'Illinois montre.

Le passage complet au semis direct réduirait la perte de sol et le rendement en sédiments de plus de 70 %, dit Sanghyun Lee, doctorant au Département de génie agricole et biologique de l'U of I et auteur principal de l'étude, Publié dans Journal de gestion de l'environnement .

Mais même un changement partiel des pratiques de labour pourrait avoir des résultats significatifs, il ajoute.

« Si nous nous concentrons sur la zone la plus vulnérable en termes d'érosion des sols, alors seulement 40 % du semis direct montre presque la même réduction que la mise en œuvre du semis direct à 100 %, " dit Lee.

L'étude a utilisé des données physiques et une modélisation informatique pour estimer l'érosion du sol dans le bassin hydrographique du ruisseau Drummer, qui fait partie du bassin versant de la rivière Upper Sangamon dans le centre de l'Illinois. Les principales cultures de la région sont le maïs et le soja, et le travail du sol est une pratique agricole prédominante.

« Le taux d'érosion des sols est accru et accéléré par une production agricole non durable. L'une des principales raisons est le travail du sol conventionnel dans les champs, " Lee dit. "Notre modèle fournit un outil pour estimer les impacts du labourage sur l'érosion du sol à travers le bassin versant."

Lee et co-auteurs Maria Chu, Jorge Guzman, et Alejandra Botero-Acosta ont développé le cadre de modélisation, couplage d'un modèle hydrologique (MIKE SHE) avec le Water Erosion Prediction Project (WEPP) pour examiner les impacts de la pratique du non-labour dans le bassin versant. Le modèle WEPP a fourni les sources de sédiments des champs agricoles sous différentes pratiques de travail du sol et le modèle hydrologique a simulé le transport des sédiments à travers le bassin versant.

Les chercheurs ont inclus des données historiques sur le climat, propriétés du sol, données d'échantillons de sédiments, et d'autres mesures pertinentes, puis utilisé le modèle couplé pour prédire comment différentes pratiques de gestion affectent les taux d'érosion des sols.

« Les agriculteurs peuvent préférer le labourage car les conditions climatiques humides provoquent un sol compacté, " dit Lee. " Cependant, l'érosion du sol enlève la couche arable, qui contient beaucoup de nutriments, et cela peut réduire le rendement à long terme. L'érosion des sols affecte également la qualité de l'eau, à la fois localement dans le temps et à distance.

"Par conséquent, les agriculteurs doivent peser les avantages du labour avec les conséquences de l'érosion des sols et choisir les meilleures stratégies de gestion. »

Le cadre de modélisation peut aider à identifier les zones les plus vulnérables, afin que les producteurs puissent mettre en œuvre des pratiques de gestion durable là où cela compte le plus, note Lee.