Les prairies sont gérées dans le monde entier pour soutenir la production animale, tout en restant naturels ou semi-naturels, ceux-ci fournissent des services essentiels qui contribuent au bien-être des personnes et de la planète. Les activités humaines sont, cependant, faisant des prairies une source d'émissions de gaz à effet de serre plutôt qu'un puits de carbone. Une nouvelle étude publiée dans Communication Nature rapporte comment les prairies utilisées par les humains ont changé notre climat au cours des derniers siècles.

Les prairies sont le biome terrestre le plus étendu sur Terre et sont d'une importance critique pour le fourrage des animaux, biodiversité et services écosystémiques. Ils absorbent et libèrent du dioxyde de carbone (CO 2 ), et émettent du méthane (CH 4 ) provenant du pâturage du bétail et du protoxyde d'azote (N 2 O) des sols, surtout lorsque du fumier ou des engrais minéraux sont introduits. On en sait peu, cependant, sur la façon dont les flux de ces trois gaz à effet de serre provenant des prairies aménagées et naturelles du monde entier ont contribué au changement climatique dans le passé, ou sur le rôle des pâturages gérés par rapport aux prairies naturelles ou très peu pâturées.

Pour combler ce manque de connaissances, une équipe de recherche internationale a quantifié les changements dans le stockage du carbone et les flux de gaz à effet de serre dans les prairies naturelles et gérées entre 1750 et 2012. Les estimations complètes de l'étude sur la contribution des prairies mondiales au changement climatique passé illustrent l'important service de refroidissement climatique fourni par les zones à faible pâture, et la contribution croissante au réchauffement de l'augmentation rapide du nombre de bétail et d'une gestion plus intensive, qui sont associés à plus de CH 4 et n 2 O émissions dans la détermination de l'effet climatique net contemporain du biome des prairies.

« Nous avons construit et appliqué un nouveau modèle mondial de prairies spatialement explicite qui inclut les mécanismes des changements de la matière organique du sol et de la productivité des plantes entraînés par les changements historiques du bétail et la réduction des brouteurs sauvages dans chaque région. Ce modèle est l'un des premiers à simuler le des détails sur le changement d'utilisation des terres et la dégradation due à la surcharge du bétail, " explique Jinfeng Chang, qui a dirigé l'étude à l'IIASA et est maintenant basé à l'Université du Zhejiang en Chine. « Nous avons également examiné l'effet des incendies et des pertes de carbone du sol par l'érosion hydrique ; CH 4 émissions d'animaux; N 2 O les émissions d'excréments animaux, applications de fumier et d'engrais minéraux; et les dépôts d'azote atmosphérique."

L'étude montre que les émissions de CH 4 et n 2 L'O des prairies a augmenté d'un facteur 2,5 depuis 1750 en raison de l'augmentation des émissions du bétail qui a plus que compensé la réduction des émissions du nombre décroissant de brouteurs sauvages. L'effet puits de carbone net des prairies dans le monde, en d'autres termes, on estime que la capacité des prairies à absorber plus de carbone et à le tasser dans le sol s'est intensifiée au cours du siècle dernier, mais principalement sur des prairies peu pâturées et naturelles. Inversement, au cours de la dernière décennie, les prairies gérées de manière intensive par l'homme sont devenues une source nette d'émissions de gaz à effet de serre. il a des niveaux d'émission de gaz à effet de serre similaires à ceux des terres cultivées mondiales, qui représentent une source importante de gaz à effet de serre.

"Nos résultats montrent que les différentes activités humaines qui ont affecté les prairies ont déplacé l'équilibre des absorptions et des émissions de gaz à effet de serre davantage vers le réchauffement dans les pâturages intensivement exploités, et plus vers le refroidissement dans les systèmes naturels et semi-naturels. Par coïncidence, jusqu'à récemment, les deux types de prairies s'annulaient presque, " note le co-auteur Thomas Gasser de l'IIASA. " Cependant, les tendances récentes que nous voyons vers l'expansion des pâturages et l'augmentation du nombre d'animaux d'élevage nous amènent à penser que les prairies mondiales accéléreront le réchauffement climatique si de meilleures politiques ne sont pas mises en place pour favoriser l'augmentation du carbone du sol, arrêter la déforestation pour l'élevage, et développer des systèmes de production animale intelligents face au climat."

Selon les auteurs, les services de refroidissement fournis par les prairies peu pâturées ou sauvages indiquent clairement que les pays devraient évaluer non seulement les budgets de gaz à effet de serre de leurs pâturages gérés (comme spécifié dans les règles nationales actuelles de déclaration des gaz à effet de serre de la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques), mais aussi les puits et les sources des parcours peu pâturés, steppes, toundra et prairies sauvages. La déclaration complète des gaz à effet de serre pour chaque pays pourrait faciliter l'évaluation des progrès accomplis vers les objectifs de l'Accord de Paris et mieux lier les budgets nationaux des gaz à effet de serre aux taux de croissance observés des émissions dans l'atmosphère.

« Dans le contexte des objectifs climatiques de faible réchauffement, le rôle d'atténuation ou d'amplification des prairies dépendra d'un certain nombre d'aspects. Cela inclut les changements futurs dans le nombre d'animaux nourris à l'herbe ; la stabilité du carbone du sol accumulé dans les prairies; et si le stockage de carbone peut être encore augmenté au fil du temps ou s'il va saturer, comme observé dans les expériences à long terme, " conclut Philippe Ciais, co-auteur de l'étude du Laboratoire des Sciences du Climat et de l'Environnement (LSCE).