La mécanisation agricole a le vent en poupe en Afrique, remplacer les houes manuelles et la traction animale à travers le continent. Alors qu'environ 80 à 90 % de tous les agriculteurs dépendent encore du travail manuel ou des animaux de trait, ça change, entraînée par la chute des prix des machines et la hausse des salaires ruraux. Au cours des deux dernières années, les ventes de tracteurs ont augmenté d'environ 10 % par an.

Un regard sur l'histoire des pays mécanisés d'aujourd'hui montre qu'un remplacement généralisé du travail manuel par l'énergie mécanique peut avoir de grandes implications socio-économiques et environnementales.

Dans notre dernière étude, nous avons exploré comment la mécanisation pourrait changer le visage de l'agriculture africaine et des zones rurales. Il est important de s'assurer que la mécanisation peut être accompagnée de politiques qui exploitent son potentiel et minimisent les effets négatifs potentiels.

Pour comprendre les effets de la mécanisation, nous avons collecté des données dans 87 villages au Bénin, Nigeria, Mali et Kenya. Ces villages ont été choisis comme exemples car ils ont déjà connu la mécanisation. Nous avons mené 129 discussions de groupe avec 1, 330 résidents ruraux. Ils ont identifié diverses manières dont la mécanisation a affecté l'agriculture, vie rurale et nature.

Les aperçus des 87 villages ont révélé le grand pouvoir de transformation de la mécanisation agricole. La mécanisation peut réduire la charge de travail, augmenter la prospérité et améliorer les régimes alimentaires. Mais il y a aussi des défis tels que l'érosion des sols, la déforestation et l'accès des femmes aux services de tracteurs.

L'identification de ces défis offre une opportunité de prévenir leur apparition, par la recherche agricole et une action politique appropriée.

Conséquences de l'utilisation de tracteurs

Notre étude s'est concentrée sur l'utilisation de tracteurs pour la préparation du sol car il s'agissait de l'activité la plus couramment mécanisée dans les pays étudiés. La préparation des terres est à forte intensité de main-d'œuvre et est généralement la première activité à être mécanisée. Les participants ont été invités à mentionner les changements positifs directement liés à la mécanisation. Ils ont ensuite identifié les changements ultérieurs. Ce qu'ils nous ont dit a formé une image d'une chaîne d'impacts.

Globalement, nous avons constaté que la mécanisation a une plus grande portée agronomique, conséquences environnementales et socio-économiques qu'on ne le suppose généralement.

A la hausse, il libère les hommes, les femmes et les enfants des travaux agricoles pénibles. Cela leur donne le temps de faire d'autres choses, comme diriger des entreprises non agricoles ou aller à l'école.

La mécanisation permet également de surmonter les goulots d'étranglement de la main-d'œuvre, une contrainte bien connue à l'agriculture pluviale. Cela permet aux gens de cultiver plus de terres, comme 61 % des répondants l'ont signalé. Au Mali, un agriculteur a déclaré :« De nombreux agriculteurs ont des terres qu'ils ne peuvent pas cultiver, il est laissé en jachère. Avec le tracteur, la terre est cultivée et produit des volumes de récoltes au-delà de la capacité de consommation du ménage.

L'utilisation d'un tracteur améliore également la rapidité de l'agriculture. Les activités de la ferme peuvent être complétées au moment optimal, ce qui augmente les rendements. Cela a été noté par 72 % de tous les répondants. L'augmentation globale de la production agricole contribue à renforcer la sécurité alimentaire et à réduire la pauvreté.

D'autre part, 58% des personnes interrogées ont noté que la mécanisation peut nuire à la fertilité des sols à long terme, en particulier lorsque la charrue à disques est utilisée. Ils ont déclaré que l'utilisation de tracteurs lourds peut déclencher l'érosion et le compactage des sols. Au Bénin, un agriculteur rapporte :« Le tracteur augmente le compactage du sol compte tenu du poids… Il s'ensuit les problèmes d'inondation et d'érosion, ce qui réduit considérablement la fertilité et par conséquent le rendement."

Une autre préoccupation est la déforestation. Cultiver plus de terres peut signifier perdre des arbres à grande échelle. Même le déboisement des champs pour que les tracteurs puissent y circuler réduit la biodiversité et rend le sol plus sensible à l'érosion par la pluie et le vent. Au Mali, un agriculteur a déclaré :« Les arbres sont détruits pour permettre au tracteur de travailler confortablement. Cela expose la terre.

Certains effets sont très spécifiques au contexte, tels que les effets sur l'emploi. Au Bénin, où la mécanisation était associée à l'expansion de la zone, cela a considérablement augmenté la demande de main-d'œuvre pour effectuer les parties non mécanisées de l'agriculture. Ici, aucun effet sur le chômage n'a été signalé, confirmant une tendance de pays comme la Zambie.

Au Nigéria, où moins d'agriculteurs ont agrandi leurs terres, 48% ont signalé des pertes d'emplois. Les effets sur l'emploi peuvent également être non directs. De nombreux habitants des zones rurales ont signalé que la prospérité croissante des agriculteurs due à la mécanisation entraîne des retombées positives pour les non-agriculteurs tels que les forgerons, menuisiers et coiffeurs.

Comme pour la plupart des nouvelles technologies, la mécanisation a des avantages pour certains mais pas pour d'autres. Alors que d'autres études ont montré que les petits agriculteurs ont moins accès à la mécanisation, cela n'a été mentionné que par 15 % des répondants. Mais la mécanisation est moins accessible pour les femmes que pour les hommes. Cela a été signalé dans tous les pays mais cela variait :71% des femmes au Mali partageaient cette perception mais seulement 5% des femmes au Bénin.

Gérer les conséquences

La plupart des effets négatifs ne sont pas inhérents à la mécanisation agricole et peuvent être traités avec des pratiques agronomiques complémentaires et des politiques adéquates. L'érosion des sols peut être réduite grâce à l'agriculture de conservation, qui protège les sols en remplaçant les charrues à disques lourdes par des défonceuses moins dérangeantes ou des semoirs directs et des couvre-sols continus.

La déforestation peut être minimisée grâce à une planification minutieuse de l'utilisation des terres, par exemple, en protégeant des terres particulièrement précieuses pour l'atténuation du changement climatique, biodiversité, et la faune.

Les points d'entrée pour s'assurer que les femmes bénéficient de la mécanisation peuvent comprendre des campagnes montrant des femmes modèles utilisant des tracteurs, soutenir les groupes de mécanisation des femmes et développer les connaissances et les compétences.

Avec les bonnes politiques, les pays peuvent exploiter le potentiel de la mécanisation et gérer les défis. Cela peut garantir que la mécanisation contribue à une transformation agricole africaine qui soit durable d'un point de vue social, économique, et la perspective environnementale.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.