La saison des incendies 2020-21 est bien amorcée, et nous avons vu avec horreur des endroits comme K'gari (l'île Fraser) brûler de façon incontrôlable, menaçant les gens et leurs maisons et dévastant l'environnement.

Pour réduire l'impact des incendies, nous devons savoir quand ils sont susceptibles de brûler et à quelle intensité. L'inflammabilité des lits de litière est au centre de tout cela :la couche de feuilles mortes, aiguilles, brindilles et écorce sur le sol de la forêt.

Chaque grand feu commence comme un petit feu, s'enflammer et se répandre initialement dans la litière, mais qu'est-ce qui rend certaines litières plus inflammables que d'autres ?

Les litières aérées alimentent des incendies plus importants

Au cours des dernières années, les scientifiques du feu à travers le monde ont été occupés à s'attaquer à cette question brûlante. Dans les forêts tropicales d'Amazonie, forêts de chênes en Amérique du Nord et forêts d'eucalyptus en Australie, ils ont collecté des litières de feuilles et les ont brûlées en laboratoire pour comprendre pourquoi les litières de certaines espèces végétales brûlent différemment des autres.

Chacune de ces études a porté sur des litières de feuilles composées d'une seule espèce, et chacun a identifié une gamme de facteurs d'inflammabilité. Ces facteurs sont liés à la fois aux caractéristiques de chaque particule de litière (feuille, aiguille ou branche) et la litière elle-même.

Notre nouvelle recherche visait à consolider ces études pour trouver les moteurs communs d'inflammabilité entre différents lits de litière monospécifiques de différentes parties du monde.

De notre méta-analyse, nous avons découvert que le « tassage de la litière » et la « densité apparente de la litière » étaient des facteurs clés de l'inflammabilité du lit de litière.

L'emballage de la litière est une mesure du nombre d'espaces entre les feuilles séchées, aiguilles et branches, et est important pour déterminer la quantité d'air disponible pour la combustion. De même, la densité apparente de la litière est une mesure de la quantité de litière, et est important pour déterminer à quelle vitesse et combien de temps la litière brûle.

Nous avons trouvé des lits de litière lâchement emballés qui propageaient le feu plus rapidement, brûlé pendant des périodes plus courtes et étaient plus consumés par les flammes. Surtout, nous avons découvert que cela était universel pour différents types de litières.

Nous avons également identifié les caractéristiques des feuilles, aiguilles et branches qui provoquent des variations dans l'emballage de la litière et la densité apparente de la litière.

Par exemple, si les particules de litière sont « bouclées » et ont un rapport surface/volume élevé, alors ils formeront des lits de litière avec de faibles taux d'emballage qui brûlent plus rapidement et ont une consommation plus élevée. Les exemples incluent les feuilles de certains chênes ( Quercus ) espèces.

A l'autre bout, les feuilles petites et moins frisées forment des lits de litière denses et moins aérés. Les exemples incluent l'arbre à thé de la côte ( Leptospermum laevigatum ) et les conifères à petites aiguilles comme Larix et Picea . Cela se traduit par des incendies plus lents, qui ne consomment pas toute la litière.

Pour les litières d'eucalyptus, les choses sont un peu plus compliquées. Certaines espèces ont des feuilles épaisses et plates qui se tassent de manière dense, le feu se propage donc plus lentement et moins de déchets sont consommés. D'autres espèces, comme la gomme bleue du sud ( Eucalyptus globulus ), ont des feuilles plus grandes qui ont tendance à être moins denses, les incendies brûlent donc plus rapidement avec des flammes plus hautes.

Comment ces informations peuvent-elles nous aider à gérer les incendies ?

Bien sûr, dans des conditions météorologiques extrêmes d'incendie, tout lit de litière brûlera. Cependant, au début d'un incendie ou dans des conditions douces, les différences dans les caractéristiques de la litière peuvent fortement influencer la propagation de l'incendie. La recherche à ce sujet peut être utile pour de nombreux aspects de la gestion et de la planification des incendies.

Par exemple, si on sait quelles plantes produisent des déchets moins inflammables, on peut les sélectionner pour planter autour des maisons, l'aménagement paysager dans les zones sujettes aux incendies et les utiliser également comme coupe-feu verts pour réduire les risques pour les personnes et les maisons. Si un incendie devait se déclarer, elle peut se propager moins vite et être moins intense, le rendant plus facile à contenir et à éteindre.

Mais ce n'est peut-être pas aussi simple. Au moment de décider quelles espèces planter, l'inflammabilité des plantes vivantes doit être prise en compte, également. Certaines plantes dont la litière est moins inflammable peuvent en fait être hautement inflammables en tant que plante vivante. Par exemple, bien que l'arbre à thé de la côte puisse former des lits de litière denses, la teneur élevée en huile dans les feuilles le rend hautement inflammable en tant que plante vivante.

Nos résultats pourraient également être utilisés pour prédire le comportement du feu. Par exemple, nos résultats pourraient être intégrés dans des modèles de comportement au feu, tels que le modèle d'inflammabilité des forêts, qui utilise des informations sur la composition et la structure de la communauté végétale pour prédire le comportement du feu.

Prochaines étapes

Notre étude fournit des informations sur les caractéristiques des feuilles et de la litière qui affectent l'inflammabilité dans les lits de litière composés d'une seule espèce. Mais dans de nombreuses forêts, les litières sont constituées d'une variété d'espèces végétales, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre ce qui arrive à l'emballage et à l'inflammabilité de la litière dans ces lits de litière multi-espèces.

Outre différentes espèces, Les litières contiennent également différents composants tels que des brindilles et de l'écorce. Par exemple, dans une forêt mature d'eucalyptus humides, l'écorce et les brindilles peuvent constituer jusqu'à 44 % de la litière.

Et pour certaines espèces d'eucalyptus, nous savons déjà que l'écorce brûle différemment des feuilles. Par exemple, l'écorce floconneuse de la gomme rouge de Sydney ( Angophora costata ) a tendance à prendre plus de temps à s'enflammer, mais brûle plus longtemps que ses feuilles.

Les incendies devenant de plus en plus fréquents et les saisons des incendies devenant plus longues, la recherche sur l'inflammabilité des litières n'a jamais été aussi nécessaire.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.