Certains icebergs qui se détachent de l'Antarctique sont massifs – la taille de la ville de New York – mais auparavant, ces villes flottantes d'eau douce étaient largement ignorées dans les modèles climatiques. Une nouvelle étude menée par des scientifiques de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego et de l'Université de Caroline du Nord à Wilmington (UNCW) a fourni le premier modèle du genre sur la façon dont ces icebergs se désintègrent lorsqu'ils dérivent autour du continent gelé. .

Financé par la National Science Foundation, les conclusions publiées le 16 décembre dans Avancées scientifiques fournir à la communauté scientifique du climat les bases nécessaires pour inclure les icebergs de l'Antarctique dans les modèles climatiques mondiaux.

Les icebergs présentent un intérêt particulier pour la science du climat, car l'eau douce qu'ils déversent dans l'océan affecte les courants. La densité de l'eau est un moteur majeur des courants océaniques, et cette densité est affectée par la température et la quantité de sel dans l'eau. Alors que les icebergs fondent, l'eau douce froide qu'ils jettent dans l'océan affecte ces deux variables, qui ont un impact sur les courants océaniques qui sont cruciaux dans la régulation du climat mondial.

Les icebergs varient en forme et en taille, et les modèles climatiques précédents ignoraient essentiellement le massif, icebergs tabulaires qui se détachent de l'Antarctique. Ces icebergs sont pour la plupart plats sur le dessus, et parfois aussi grand que 1, 000 kilomètres carrés (386 miles carrés) et 100 étages au total.

"Nous savons que les grands icebergs tabulaires livrent environ la moitié de l'eau douce des calottes glaciaires de l'Antarctique à l'océan Austral, et leur importance dans le système climatique augmentera probablement au cours du siècle à venir, " dit Mark England, chercheur à Scripps Oceanography et UNCW et auteur principal de l'étude. "Nous pensons qu'il s'agit d'un pas en avant important vers l'inclusion de ces icebergs géants dans les modèles climatiques mondiaux et la possibilité d'intégrer leurs effets dans les projections du changement climatique."

Les scientifiques voient de plus en plus d'icebergs se détacher des banquises à mesure que les températures mondiales augmentent, y compris les icebergs tabulaires. Sachant qu'ils survivent beaucoup plus longtemps et qu'ils se comportent différemment des icebergs beaucoup plus petits, L'Angleterre voulait intégrer avec précision les icebergs tabulaires dans les modèles climatiques mondiaux. L'équipe comprenait également le professeur d'océanographie Scripps Ian Eisenman et Till Wagner, un ancien chercheur postdoctoral Scripps qui est maintenant professeur à l'UNCW.

« Dans l'Atlantique Nord, les icebergs sont systématiquement surveillés depuis le naufrage du Titanic il y a plus d'un siècle, et des modèles ont été développés pour faire des prévisions opérationnelles de leur dérive et de leur détérioration dans le temps, " a déclaré Eisenman. " Mais de tels modèles n'avaient pas vraiment été développés pour les grands icebergs tabulaires qui se détachent de l'Antarctique et dérivent dans l'océan Austral, ce qui pourrait être important pour le changement climatique futur."

Afin de comprendre comment les icebergs tabulaires pourraient affecter le système climatique mondial, les chercheurs devaient développer un modèle pour mieux saisir comment ces plus grands, les icebergs plus durables se comportent avec le temps. L'équipe a utilisé un modèle précédent développé par le laboratoire d'Eisenman qui inclut des variables telles que les vents, courants, et la température de surface de la mer pour prédire où les icebergs dériveront au fil du temps. En utilisant ces informations, l'équipe a créé un nouveau modèle pour prédire la fréquence à laquelle les grands icebergs tabulaires se briseraient, et ils ont validé leurs résultats avec des données d'observations satellitaires d'icebergs.

Surnommer un iceberg tabulaire qui vêle initialement d'une banquise comme un iceberg "parent", ils ont découvert que les icebergs parents ne fondent pas beaucoup, mais vêlent plutôt leurs propres icebergs "enfants" plus petits. L'iceberg parent agit essentiellement comme une bande transporteuse, livrer de plus petits morceaux de glace loin du continent antarctique qui se brisent puis fondent, l'injection d'eau douce froide dans l'océan Austral.

Les chercheurs soulignent que ces plus gros icebergs, surtout compte tenu de la possibilité d'en augmenter considérablement le nombre à l'avenir, doivent être pris en considération lors de l'élaboration de modèles climatiques afin d'éviter des résultats inexacts.

"Nos résultats montrent que les icebergs géants étendent l'eau douce de l'Antarctique beaucoup plus loin de la côte que les études précédentes ne l'avaient supposé, " a déclaré Wagner. "Cela peut avoir des conséquences importantes pour la dynamique de l'océan Austral."