Les familles en deuil de leurs maisons et de leurs proches, koalas brûlés sauvés des forêts carbonisées :la dévastation de la crise des feux de brousse en Australie a entaché la réputation du pays en tant que destination de vacances sûre et séduisante.

Des images de l'ampleur sans précédent des incendies de cet été ont suscité un choc mondial et un élan de sympathie.

Des milliers de touristes ont été évacués des villes côtières, les visiteurs internationaux ont annulé des vols, et le Département d'État américain a amélioré ses conseils de sécurité pour l'Australie, avertissant les voyageurs de « faire preuve d'une prudence accrue ».

Tourism Australia a été contraint de suspendre une campagne publicitaire optimiste mettant en vedette la pop star Kylie Minogue qui a été lancée au milieu de la crise après que la publicité ait été accueillie avec incrédulité par ce que beaucoup considéraient comme un mauvais timing.

"Nous avons vendu l'Australie sur de l'air pur, ciel clair, plages brillantes et lumineuses, animaux sautillants. Malheureusement, ce que les gens ont vu (sont) des koalas et des kangourous roussis, " a déclaré David Beirman, conférencier de l'Université de technologie de Sydney.

Plus de neuf millions de touristes étrangers ont visité Down Under au cours des 12 mois précédant juin 2019, ajoutant près de 45 milliards de dollars australiens (31 milliards de dollars) à l'économie, tandis que les Australiens en vacances à travers le vaste pays du continent ont dépensé 100 milliards de dollars australiens supplémentaires.

Le directeur général de Tourism Australia, Phillipa Harrison, a déclaré qu'il était "trop ​​tôt pour quantifier le plein impact des feux de brousse".

Mais Beirman, spécialisé dans la gestion des risques et crises touristiques, estime que les pertes se sont déjà élevées à « milliards », avec les incendies qui frappent pendant la période de pointe des vacances d'été et vident des régions entières de vacanciers.

Des villes "désertées"

Dans les villes dépendantes du tourisme telles que Mogo en Nouvelle-Galles du Sud, où un feu de brousse a réduit les maisons et les entreprises en métal tordu et en cendres, l'impact s'est fait sentir immédiatement.

Dix jours après que l'incendie ait éclaté, la plupart des magasins restants ont été fermés, impossible d'ouvrir jusqu'à ce que l'électricité soit rétablie, tandis que la poignée qui avait rouvert fonctionnait sur des générateurs.

"C'est désert, " La propriétaire d'une boutique de cadeaux, Linda Pawley, a déclaré à l'AFP. "Habituellement, il y a des centaines et des milliers de personnes qui viennent chaque jour."

Pawley s'est décrite comme "l'une des plus chanceuses" - sa boutique est toujours debout - mais l'avenir est incertain.

« Si les gens ne reviennent pas, beaucoup d'entreprises vont probablement disparaître, " dit-elle. "Je ne sais pas qui va garder la tête hors de l'eau et qui ne l'est pas."

Maureen Nathan, un pharmacien à la retraite, a passé 20 ans à construire une attraction touristique dédiée à la ruée vers l'or de Mogo dans les années 1850, seulement pour qu'elle s'enflamme le soir du Nouvel An.

"Ce feu était assez chaud pour faire fondre les écailles de laiton, " elle a dit, Selon l'AFP, une paire de balances anciennes a été retrouvée fondue en une petite pépite dans les décombres.

"C'est la férocité (du feu) qui a traversé à une vitesse incroyable dans le petit village de Mogo."

La douleur de perdre plus d'une douzaine de bâtiments contenant des artefacts historiques irremplaçables était encore trop « brute » pour qu'elle puisse décider de l'avenir du site.

"Et nous ne sommes pas seuls - ce n'est pas une petite poche d'une communauté, c'est l'ensemble (région), " Dit Nathan. " C'est à peu près toute la côte Est. "

'Ouvert pour les affaires'

Alors que la menace des feux de brousse s'est atténuée ces derniers jours, Les politiciens australiens ont exhorté les visiteurs à retourner dans les zones ravagées par les incendies et à ne pas ignorer les destinations épargnées par la catastrophe.

Le ministre du Tourisme, Simon Birmingham, a souligné que le pays était "toujours très ouvert aux affaires".

"De nombreuses informations erronées circulent en ligne et dans certains médias qui exagèrent la portée géographique de ces tragiques feux de brousse, ", a-t-il déclaré dans un communiqué à l'AFP.

"J'exhorte les personnes ayant une réservation ou envisageant un voyage à s'assurer qu'elles ont les faits et à ne pas aggraver le préjudice causé aux opérateurs touristiques en restant inutilement à l'écart."

La reconstruction de Mogo et d'autres villes dévastées devrait prendre des mois, voire des années, ce qui fait craindre que certains habitants ne quittent pour trouver un emploi ailleurs.

"C'est un problème critique parce que vous ne voulez pas perdre cette main-d'œuvre des villes touristiques, et il va donc falloir mettre en place une réflexion et des programmes vraiment stratégiques pour retenir ces personnes dans les communautés, », a déclaré à l'AFP la directrice du Griffith Institute for Tourism, Sarah Gardiner.

Mais certains sont optimistes que l'industrie touristique du pays puisse surmonter la crise.

"De nombreux pays ont connu des catastrophes naturelles du type d'ampleur que nous voyons actuellement avec les feux de brousse australiens et ont rebondi assez efficacement - lorsqu'ils ont mis en place leurs stratégies, ", a déclaré l'expert en tourisme Beirman, soulignant la reprise du Japon à la suite du tsunami de 2011 et de la catastrophe nucléaire.

"Je suis sûr que les gens viendront, " dit Nathan de Mogo. " Mais s'il vous plaît, donnez-nous juste quelques jours de répit. C'est tout."

© 2020 AFP