Vivre à proximité de plans d'eau comme une rivière ou même une fontaine pourrait aider les gens à être en meilleure santé tout en réduisant les coûts médicaux pour les gouvernements, selon les chercheurs.

Il est de plus en plus évident que passer du temps dans l'environnement naturel peut se traduire par d'importants avantages pour la santé mentale et physique, qui peut prévenir la maladie et réduire les factures médicales. Une étude a révélé que les gens en Angleterre ont fait 1,23 milliard de voyages actifs dans des endroits comme les parcs et les bois, qui valait quelque 2,18 milliards de livres sterling en termes de prestations de santé annuelles.

Désormais, les recherches menées par la même équipe suggèrent que les espaces dits bleus, des zones avec des éléments aquatiques comme une rivière, océan, source ou même une fontaine dans un centre-ville, pourraient être particulièrement bénéfiques.

"Ce que nous constatons à maintes reprises, c'est qu'être exposé à des environnements bleus a souvent encore plus (bénéfices pour la santé) que de visiter un espace vert (comme un parc ou une forêt), " a déclaré le Dr Mathew White, psychologue de l'environnement à l'Université d'Exeter, au Royaume-Uni, qui a aidé à mener la recherche.

L'une des raisons est que les personnes qui se rendent dans des plans d'eau sont plus susceptibles de faire de plus longues promenades à pied ou à vélo, ainsi que nager, ce qui aide à réduire leur risque de développer une maladie chronique comme le diabète, les maladies cardiaques et le cancer. Mais l'eau peut aussi avoir d'autres avantages.

"Les espaces bleus peuvent directement réduire le stress psychologique et améliorer l'humeur, " dit le Dr White, qui est également un chercheur principal de BlueHealth, un projet examinant la relation entre ce type d'infrastructure bleue et la santé et le bien-être des personnes.

La raison exacte pour laquelle l'eau est mentalement thérapeutique est encore inconnue, mais peut être connecté aux vues ouvertes, lumière réfléchie et ambiances sonores associées, selon les chercheurs. La dépression a également été liée au détachement de l'environnement naturel, de sorte que les espaces bleus sont utiles pour « réduire le négatif et améliorer le positif, " a déclaré le Dr White.

Les bienfaits mentaux et physiques des espaces bleus peuvent sembler évidents pour les 200 millions de personnes en Europe qui vivent à proximité des côtes. Cependant, aider le grand public à profiter pleinement de ses bienfaits pour la santé, cela nécessite des moyens spécialement conçus pour accéder et apprécier en toute sécurité les espaces bleus.

"Une chose qui nous intéresse est de savoir comment quantifier les espaces bleus afin de pouvoir leur attribuer une valeur économique pour justifier les investissements dans les infrastructures, " a déclaré le Dr White.

BlueHealth vise à recueillir des données concrètes pour aider à convaincre les décideurs politiques d'investir dans les espaces bleus, en particulier dans les zones urbaines. Pour faire ça, ils ont récemment mené une enquête internationale auprès de 18, 000 personnes sur les types d'activités qu'ils pratiquent dans les espaces bleus à travers l'Europe, pour tenter de déterminer les implications que cela a pour la santé publique. Les résultats sont attendus plus tard cette année.

Acupuncture urbaine

BlueHealth travaille également sur des moyens innovants pour augmenter l'accès aux espaces bleus, d'utiliser la réalité virtuelle pour les personnes physiquement incapables de faire le voyage vers l'océan, comme les personnes en milieu de soins, à améliorer l'accès grâce à des interventions communautaires locales appelées acupuncture urbaine.

Il s'agit d'un concept d'urbanisme qui implique de travailler avec les communautés locales pour apporter de petits ajustements aux plans d'eau afin de relier les avantages potentiels pour la santé physique et mentale au public. Cela peut inclure une plate-forme d'observation le long d'un lac ou un sentier menant à une rivière.

Améliorer l'accès à l'eau, cependant, augmente les risques tels que l'exposition des personnes aux inondations ou aux noyades potentielles si un espace bleu est laissé sans surveillance. Cependant, selon le professeur Lora Fleming de l'Université d'Exeter et chercheur principal de BlueHealth, « les milieux naturels présentent à la fois des risques et des avantages, " mais vous pouvez toujours améliorer l'accès aux espaces bleus en gardant cela à l'esprit.

Dans l'une des nombreuses études de cas à travers l'Europe, Les chercheurs de BlueHealth ont travaillé avec le conseil municipal de Plymouth sur la côte sud de l'Angleterre pour aider à régénérer une zone le long du front de mer dans le but d'améliorer la santé et le bien-être locaux. En s'engageant avec les résidents et les parties prenantes locales, ils ont aidé à construire un petit amphithéâtre face à la côte et une aire de jeux sécurisée pour les enfants, qui accueillera des événements familiaux spéciaux et des sessions scolaires animées par, entre autres, l'aquarium local et la fiducie de la faune.

Mais ils ont également pris en compte les impacts potentiels de l'élévation du niveau de la mer due au changement climatique et à l'érosion côtière, construire le théâtre de manière à le protéger pour les décennies à venir.

Des projets conçus comme celui-ci pourraient aider à connecter les enfants à l'environnement naturel pendant des générations et à améliorer leur santé et leur bien-être tout au long de leur vie, mais pour réussir, les collectivités locales doivent être impliquées.

" Sinon, ils ne l'utiliseront pas, " a déclaré le professeur Fleming.

Travailler avec les populations locales lors du développement de l'accès à l'espace bleu pourrait également apporter des avantages environnementaux, selon le professeur Sheila Heymans, le directeur exécutif de l'European Marine Board (EMB), un groupe de réflexion sur la recherche spécialisé dans la politique des sciences marines.

Elle pense qu'une fois que les gens commenceront à apprécier davantage les espaces bleus, ils voudront les protéger de la pollution, la surpêche et une mauvaise planification urbaine. Mais pour concevoir des moyens de fournir un accès sûr aux espaces bleus qui intègrent tous ces facteurs, il faudra des investissements importants, de la recherche des besoins locaux au choix d'un site, puis à la construction proprement dite.

C'est un défi important à surmonter car les espaces bleus ne sont généralement pas acceptés comme un concept autonome.

Santé

"Il n'y a pas un seul endroit à partir duquel les espaces bleus sont réellement coordonnés, " a déclaré le professeur Heymans. '(Intégrer des espaces bleus) dépend beaucoup d'une ou deux personnes au sein de l'autorité locale."

Le professeur Heymans estime que les politiques gouvernementales doivent être façonnées de manière à se compléter et à soutenir une pensée bleue dans des secteurs tels que la santé, environnement, tourisme, et transport.

"Certaines politiques et directives en Europe sont contre-productives, les directives sur l'habitat et les oiseaux s'attendent à ce que vous sauvegardiez les oiseaux de mer, mais la réduction des rejets résultant de la réforme de la politique commune de la pêche réduira la nourriture des oiseaux de mer qui dépendent de ces rejets, des politiques différentes peuvent donc parfois fonctionner à contre-courant, " a déclaré Heymans.

Les décideurs politiques ont donc besoin d'informations concrètes qui pourraient aider à convaincre les autorités locales du potentiel combiné environnemental, économique, social, et bienfaits pour la santé, plutôt que de se concentrer sur un seul aspect.

L'EMB travaille maintenant avec l'équipe Exeter BlueHealth pour coordonner un nouveau projet appelé SOPHIE, qui examine comment l'environnement marin et la santé humaine sont inextricablement liés.

"Il y a un lien entre la santé des humains et la santé des océans, ", a déclaré le professeur Heymans. "Vous devez financer la recherche interdisciplinaire pour que cela soit clair."