Une saison des pluies record a laissé la rivière d'herbe ressembler à une vraie rivière.

Vallée des requins, une étape touristique populaire du parc national des Everglades au large de Tamiami Trail, est temporairement fermé et principalement sous l'eau. La route en boucle menant à sa tour d'observation emblématique ressemble à un canal dans une image aérienne prise par un membre du personnel. Plus au sud, sur la route de Flamingo sur la côte sud continentale de la baie de Floride, les marais qui s'écoulent normalement pendant la saison sèche du sud de la Floride scintillent comme des lacs au soleil. Au moins une jauge d'eau dans le parc a atteint son plus haut niveau depuis 1962.

L'eau est l'élément vital de l'écosystème tentaculaire des Everglades, mais ses zones humides, prairies, les forêts et les hamacs prospèrent sur un cycle saisonnier de printemps et d'étés pluvieux et d'automnes et d'hivers plus secs. Les extrêmes de toute façon peuvent créer des effets d'entraînement majeurs, bon pour certaines espèces mais dommageable pour d'autres. Et 2020 a définitivement été extrême, surmonté par la tempête tropicale Eta de fin de saison déversant jusqu'à 16 pouces de pluie à certains endroits du sud de la Floride.

Les gestionnaires de la faune de l'État et la tribu Miccosukee, qui vivent dans les Everglades, s'inquiètent le plus des îles d'arbres - des zones dispersées de terrain plus élevé qui parsèment les Everglades et fournissent un habitat à de nombreuses espèces terrestres - qui rétrécissent et se décomposent si elles restent immergées trop longtemps. Des enquêtes menées par l'État ont repéré des cerfs et d'autres mammifères qui s'entassaient déjà sur les berges des canaux et les digues de contrôle des inondations qui fournissent peu d'abris ou de fourrage.

Mais les gestionnaires de la faune disent que les hautes eaux profitent également aux échassiers, augmenter la quantité de poissons dont ils se nourrissent, et aussi rafraîchir les zones côtières de la baie de Floride, qui a été martelée par la mort des herbiers marins et la prolifération d'algues aggravée par des niveaux de salinité élevés.

"Il est à craindre que certaines parties des Everglades soient trop profondes pour que certaines espèces survivent, et que les inondations pourraient nuire aux îles arborées; mais il y a aussi une bonne nouvelle :les inondations créent de bonnes conditions pour la nidification des échassiers dans les zones où nous voulons qu'ils soient, " a déclaré Mark Cook, le scientifique principal de la section d'évaluation des systèmes des Everglades du district de gestion de l'eau du sud de la Floride. "Les Everglades sont une mosaïque de différents types d'habitats où les choses ne fonctionnent jamais parfaitement pour tout le monde."

Une saison de tempête sauvage qui a commencé avec des précipitations record en mai et s'est terminée par un double atterrissage par une tempête tropicale très humide Eta a rempli les canaux et les zones de conservation à ras bord. Avant même que la tempête ne frappe, les gestionnaires de l'eau et l'US Army Corps of Engineers essayaient de trouver un moyen de faire de la place pour le déluge attendu dans les canaux et les zones de rétention d'eau déjà gonflées par des mois de pluies régulières.

Jusque là, l'impact le plus important peut être sur les visiteurs. Les zones de conservation gérées par l'État ont été fermées dès août et le parc national des Everglades a fermé la zone des visiteurs de Shark Valley le mois dernier. Plus au sud, le long de la route principale du parc, quelques-uns des sentiers touristiques ont également été fermés à la fin du mois dernier en raison de routes d'accès inondées, notamment le Pay-Ha-Okee Overlook, une promenade populaire avec une vue panoramique sur le marais.

Toujours, le parc, qui pendant des décennies a été privé de son débit d'eau historique par des systèmes de contrôle des inondations, est l'un des gagnants. L'eau coule maintenant vers le sud sans restriction à travers les marécages de Taylor et Shark River jusqu'à la baie de Floride. Alors que les niveaux d'eau sont plus élevés que ce qui serait idéal pour la santé des îles arborées, le parc bénéficiera de l'hydratation globale tant qu'il ne faudra pas trop de temps pour que les crues se retirent, a déclaré la porte-parole Michelle Collier.

"Il n'y a rien qui retient notre eau. Et les animaux sont adaptés à un écosystème inondé de façon saisonnière, pour qu'ils sachent quoi faire quand l'eau est haute, " a déclaré Collier. " Nous avons cartographié 378 îles arborées dans le parc, et pas un seul d'entre eux n'a été complètement inondé. »

Les échassiers qui se nourrissent dans et autour du parc sont heureux et auront probablement une bonne saison de nidification, dit Cook. L'inondation des zones de nidification avant le début de la nidification signifie que l'écosystème aura suffisamment d'eau pour produire une abondance de poissons, qui va se concentrer avec le début de la saison sèche. Cette année, cet équilibre délicat de l'eau et du timing semble bon, il a dit.

"Il y a maintenant des dizaines de milliers d'oiseaux qui se nourrissent à Big Cypress, il y a de grands troupeaux de nourriture dans les prairies marneuses du parc national des Everglades, il y a plusieurs milliers d'oiseaux le long des régions côtières de mangrove, " dit Cook, qui a posté de superbes photos de ses sondages hebdomadaires sur les réseaux sociaux.

En dehors du parc, dans les zones de conservation de l'eau de l'État au nord de Tamiami Trail, les choses ne sont pas si jolies.

Le système artificiel de centaines de kilomètres de canaux et de digues qui a rendu possible le développement et l'agriculture dans le sud de la Floride a créé un flux d'eau douce non naturel qui laisse le plus souvent les clairières desséchées.

Mais pendant la saison des pluies, les contrôles d'inondation empêchent l'eau de s'écouler, laissant des zones comme les Everglades et Francis S. Taylor Wildlife Management Area et Water Conservation Area 3A trop profondes. Cela crée de sérieux problèmes de survie pour de nombreuses espèces sauvages.

Lors d'un récent levé de projecteurs nocturnes le long de la digue L5 en WCA 3A, Thomas Reinert, directeur régional de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, a déclaré avoir compté près de 270 cerfs et des dizaines de lapins et d'opossums.

"Notre métrique est de 10 cerfs ou moins, " Reinert a dit. " Si nous voyons autant de cerfs sur les digues, alors nous savons qu'ils envahissent vraiment les îles arborées, et cela augmente la pression sur cette végétation car il n'y a plus de lys des marais, alors les animaux commencent à manger les feuilles."

Reinert a déclaré que les niveaux d'eau à deux jauges clés à 3A ont atteint "bien au-dessus de 13 pieds" le mois dernier, un enregistrement, et sont toujours autour de ces niveaux. De retour en août, ces jauges avaient déjà dépassé un seuil de 11,6 pieds, au-dessus duquel le FWC considère qu'il peut mettre la faune en danger.

Le Corps des ingénieurs de l'armée américaine, qui gère le système d'inondation avec le South Florida Water Management District, a commencé une déviation d'urgence le mois dernier dans la région pour abaisser les niveaux d'eau afin de protéger la faune. c'est encore plein, a déclaré le colonel Andrew Kelly, le commandant du corps pour la Floride. Et il faudra du temps pour que la zone recule, il a dit, peut-être un mois ou plus.

"Tout dans la partie sud du système est totalement plein. Nous et nos partenaires faisons tout notre possible pour atténuer les effets d'un très, très grande quantité d'eau qui est arrivée en octobre et novembre, " Kelly a déclaré lors d'un point de presse jeudi.

Jacqui Thurlow-Lippisch, un membre du conseil d'administration du district de gestion de l'eau, a publié des vidéos de cerfs apparemment stressés sur la digue L5 après avoir accompagné le personnel du FWC lors d'une enquête le mois dernier.

« J'ai été époustouflé. Sur les bords de la digue, j'ai vu des petits lapins courir partout, opossums, ratons laveurs, ", a-t-elle déclaré. "Il est immoral que ces animaux se noient, meurent de faim ou meurent" parce que les gestionnaires de l'eau et les résidents du sud de la Floride s'inquiètent de leurs propres besoins. elle a dit.

La tribu Miccosukee a également exprimé sa déception face aux politiques actuelles de gestion de l'eau.

"Je comprends qu'il s'agit d'une quantité inhabituellement élevée de précipitations que nous avons reçues, mais les gens sont responsables d'une bonne part de cette situation, " a déclaré Betty Osceola, membre de la tribu indienne Miccosukee. " Les animaux ici souffrent. Il n'y a pas d'endroit où aller, toutes les îles arborées sont inondées, certains sous deux pieds d'eau."

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