Une semaine après que l'ouragan Florence a finalement quitté la Caroline du Nord, un petit groupe de chercheurs s'est déplacé dans des zones encore sous le choc de la dévastation. C'étaient des ingénieurs, et leur but était de voir comment le vent, la pluie et les inondations avaient affecté la terre sous-jacente à la zone touchée.

« Nous voulions identifier les modifications du sol et des structures d'ingénierie - telles que les bermes et les pieux de pont - qui pourraient présenter des risques pour les infrastructures, la santé publique ou la sécurité publique, " dit Brina Montoya, un professeur adjoint de civil, ingénierie de la construction et de l'environnement à NC State qui faisait partie de l'équipe. "Et des évaluations comme celles-ci peuvent également identifier des éléments qui méritent une enquête plus approfondie pour faire progresser notre compréhension fondamentale de la façon dont les événements extrêmes peuvent affecter les performances des infrastructures."

Montoya faisait partie d'une équipe Geotechnical Extreme Events Reconnaissance (GEER), financé par la National Science Foundation. Les équipes GEER sont composées d'experts géotechniques de tout le pays qui arrivent sur les lieux des catastrophes pour recueillir des données sur l'effet que ces événements extrêmes - des ouragans aux tremblements de terre - ont sur l'infrastructure et la géologie sous-jacente de la région touchée.

Pour faire ça, Le GEER essaie de faire venir des chercheurs le plus tôt possible après un événement, sans interférer avec les efforts d'intervention d'urgence. Un défi avec Florence était que les inondations se sont poursuivies dans les régions les plus durement touchées bien après le passage de l'ouragan lui-même.

L'équipe GEER post-Florence était dirigée par Lee Wooten, un expert géotechnique chez GEI Consulting, mais comprenait des chercheurs de l'Université de l'Illinois, Auburn, Clemson, Université d'État de Louisiane, Département des transports de la Caroline du Nord (NCDOT), et l'Agence fédérale de gestion des urgences, en plus de l'État NC.

« Les équipes GEER essaient de recruter des personnes ayant à la fois une expertise pertinente et des liens avec la zone touchée, " dit Montoya. "De toute évidence, mes étudiants et moi sommes basés en Caroline du Nord. Mais Brian Anderson, un expert d'Auburn, a grandi à Hickory, par exemple. Et Tim Stark, un expert de l'Université de l'Illinois, a de la famille vivant à New Bern."

Du 24 au 27 septembre, Montoya et quatre de ses étudiants diplômés - Jinung Do, Longue Vo, Md Ahsanuzzaman, et Rowshon Jadid – ont collecté des données sur des sites allant de Goldsboro à Wilmington, tous dans les bassins fluviaux de la Neuse et du cap Fear. Certaines de leurs découvertes étaient prometteuses, d'autres frustrants.

"Nous avons travaillé en étroite collaboration avec NCDOT pour comparer les conditions avant et après Florence, " dit Montoya. " L'une des choses que nous avons retenues, c'est que les conditions à des endroits comme les pilotis des ponts se sont mieux passées après Florence qu'elles ne l'avaient fait après l'ouragan Matthew. NCDOT a vu ce qui avait été problématique après Matthew et a pris des mesures pour tenir compte des risques d'ouragan – et ces précautions semblent avoir porté leurs fruits.

"D'autre part, nous avons également vu pas mal de ruptures de barrages en terre, " dit Montoya. " Cela m'a surpris, jusqu'à ce que nous découvrions que des arbres avaient été autorisés à pousser sur bon nombre de ces barrages. Nous savons que c'est mauvais pour l'intégrité structurelle d'un barrage, et cela n'aurait pas dû être autorisé à se produire."

Sur la plupart des sites où l'équipe de Montoya a rencontré des problèmes, les autorités compétentes avaient déjà identifié les sites comme cibles à traiter. Par exemple, Le NCDOT avait déjà identifié des pentes érodées sous les routes.

"Nos découvertes, et les conclusions de toute l'équipe GEER, éclairera presque certainement les recherches futures, " dit Montoya. " Mais d'égale importance était l'opportunité pour les chercheurs en début de carrière, comme mes étudiants diplômés, pour acquérir une expérience directe de la collecte de données dans des conditions difficiles.

"Ce n'est pas un travail facile, mais c'est important, " ajoute Montoya. " Et ce genre d'expérience sur le terrain ne peut pas être reproduit en classe ou en laboratoire. "