Les étés chauds font fondre les glaciers. Cela change non seulement la composition du paysage et donc les cartes de la Suisse, elle touche également tous les domaines de la société. Un nouveau, l'inventaire dynamique des glaciers rend visible l'impact du changement climatique et l'évolution du paysage.

La dernière fois que les glaciers suisses ont réussi à se développer, c'était en 2001. Depuis lors, le pays 1, 500 glaciers – ainsi que d'autres ailleurs – subissent une mort lente mais inexorable. Jusqu'à maintenant, bien que, nous n'avons compris que partiellement à quelle vitesse ils disparaissent réellement, et quel effet cela a sur le paysage, des gens et des animaux. C'est sur le point de changer, grâce au projet Glacier Monitoring in Switzerland (GLAMOS). GLAMOS travaille au nom de divers offices fédéraux suisses pour dresser un inventaire complet des glaciers du pays – à un niveau de détail sans précédent.

Mais pourquoi s'embêter à dresser un inventaire aussi détaillé d'une « espèce » mourante ? Pour Yvo Weidmann, expert en géoinformatique de GLAMOS et employé de l'ETH, la raison est évidente :« La fonte des glaciers affecte le débit de nos rivières, ce qui en fait un facteur pertinent dans les catastrophes naturelles, la prévention des catastrophes, l'alimentation, transport, tourisme, chantiers de construction et surtout la recherche sur les glaciers."

Aujourd'hui, GLAMOS surveille une centaine de glaciers, en vue notamment de mesurer les fluctuations de leur longueur et de leur épaisseur de glace. Dans le futur, il recueillera des données sur l'étendue d'environ 1, 500 glaciers, aider les chercheurs de demain à suivre les moindres changements de leur étendue.

Des cartes au modèle numérique de paysage en 3D

Ce qui rend possible le nouvel inventaire, c'est un changement de paradigme à l'Office fédéral suisse de topographie, ou swisstopo :il a passé plusieurs années à transformer minutieusement ses cartes en un modèle numérique de paysage en 3D. Les cartes précédentes montrent - pour le dire simplement - où sont les choses, mais cette vue de base n'était d'aucune utilité dans la recherche sur les glaciers.

Les glaciers peuvent être recouverts de débris, ce qui est pertinent pour la glaciologie. "Il est possible qu'une grande partie du museau d'un glacier soit cachée par des débris, avec le corps de glace visible ne représentant qu'une partie du glacier réel, " dit Weidmann. Cela signifie qu'une représentation purement cartographique de la zone de glace visible est littéralement trop courte.

Les champs de glace deviennent des glaciers

Dans le modèle de paysage topographique, cette limitation disparaît. La représentation numérique permet de combiner différentes couches selon des règles topographiques. Par exemple, la forêt et les plans d'eau peuvent se toucher mais pas se chevaucher. Les rochers peuvent reposer sur la glace. Et de l'eau liquide - par exemple des lacs glaciaires - peut être présente sur la glace. Des calques peuvent être ajoutés ou supprimés sur l'ordinateur, produire un modèle complet du paysage adapté à toutes les fins possibles.

Maintenant pour la première fois, Le nouveau modèle de paysage de swisstopo enregistre également les glaciers selon les règles glaciologiques. Par exemple, il arrive parfois que deux glaciers, situé sur les flancs opposés de la montagne et avec des sens d'écoulement opposés, se réunira le long d'une crête de montagne. D'un point de vue cartographique, cela serait traité comme une seule grande zone de glace. Mais d'un point de vue glaciologique, ce sont deux "individus" qui ont peu de points communs et aucun effet l'un sur l'autre - à part l'endroit où ils se frôlent sur la crête de la montagne.

"Dans le futur, les glaciers recevront un numéro unique pour rendre leur histoire traçable, " explique Weidmann, ajouter, « Si un glacier avec deux bassins versants dans deux vallées différentes fond au point de devenir deux glaciers indépendants, l'un d'eux se verra attribuer un nouveau numéro." Ces numéros d'inventaire permettent non seulement de faciliter l'identification des glaciers, ils aident également à documenter leur histoire.

Un modèle d'une précision sans précédent

En liant l'inventaire à des modèles de calcul glaciologiques, les chercheurs peuvent montrer combien d'eau chaque glacier fournira et quand.

Plus il y a de données qui entrent dans le modèle, plus la base sur laquelle faire des prédictions est précise. Par conséquent, GLAMOS atteint un niveau de précision sans précédent. Tous les quatre à six ans, Les avions swisstopo enregistrent chaque mètre carré de Suisse. Les images 3D générées sont capables de montrer les changements d'altitude sur une grille de deux mètres sur deux mètres avec une précision d'environ 50 centimètres. Si une zone de sédiments de gravier devant un museau de glacier s'enfonce sensiblement entre deux mesures, il y a probablement de la glace en dessous. Les proportions réelles du glacier ci-dessous sont mieux documentées à chaque mesure ultérieure.

Un trésor de données

Le premier inventaire complet des glaciers a été dressé en 1973. Plus tard, un deuxième inventaire a été reconstitué pour l'année 1850 sur la base d'estimations, cartes et moraines. Des enquêtes supplémentaires ont suivi en 2000 et 2010. Tous ces inventaires étaient importants pour la recherche, mais chacun a été produit en utilisant son propre ensemble de règles et différentes méthodes, les rendant à peine comparables.

A partir de 2019, La Suisse pourra pour la première fois se tourner vers un inventaire des glaciers qui connaîtra un développement dynamique et sera entièrement renouvelé tous les quatre à six ans. Et le coût du nouvel inventaire des glaciers est gérable car GLAMOS s'appuie sur des trésors de données existants, les traiter, en les reliant et en les rendant disponibles dans un format qu'un large public peut utiliser.