Pendant des années, les constructeurs automobiles se sont efforcés de réduire les niveaux de polluants sortant des tuyaux d'échappement des véhicules à moteur. Particules en suspension dans l'air, par exemple, est présent dans les gaz d'échappement des automobiles et il a été démontré qu'il contribue à des dizaines de milliers de décès prématurés aux États-Unis chaque année.

Des chercheurs du Collège d'ingénierie de l'Université Carnegie Mellon ont découvert que les nouveaux véhicules à essence émettent moins de particules, mais les vapeurs dans l'échappement "plus propre" forment des particules dans l'atmosphère longtemps après avoir quitté le tuyau d'échappement. Ces particules secondaires (ou aérosols organiques secondaires) peuvent être tout aussi nocives pour la santé humaine. Les résultats ont été publiés dans Actes de l'Académie nationale des sciences .

Le professeur de génie mécanique Allen Robinson et son équipe de recherche ont étudié la formation d'aérosols organiques secondaires (AOS) à partir des gaz d'échappement des véhicules à essence dans les zones urbaines et les effets que des normes de véhicules plus strictes pourraient avoir sur la formation d'AOS. L'aérosol organique secondaire est un composant majeur des particules fines atmosphériques, qui affectent négativement le corps humain et le climat de la terre.

Robinson et ses collègues ont découvert que les émissions des nouveaux véhicules répondant à des normes d'émissions plus strictes formaient moins de SOA que les véhicules plus anciens, ce qui signifie que le remplacement des véhicules plus anciens par des véhicules plus récents réduira les polluants dans l'air. Cependant, l'équipe a également découvert que la formation de SOA dépend fortement des oxydes d'azote (NOx), qui sont abondants dans les villes et autres zones à fort trafic automobile.

"Globalement, nous avons constaté que de nouvelles réglementations plus strictes pour les émissions d'échappement des véhicules à essence ne seront pas aussi efficaces pour réduire l'exposition humaine aux aérosols organiques secondaires en raison de l'évolution des niveaux de NOx, " a déclaré Robinson. " Ce retour d'expérience illustre le couplage complexe entre différents polluants, qui doivent être pris en compte dans les modèles utilisés pour développer des stratégies de contrôle.

Les recherches de l'équipe mettent en évidence l'importance de lutter contre la pollution SOA dans les villes de tout le pays, de Los Angeles à Pittsburgh.

"Environ 23 millions d'Américains vivent dans des zones qui violent la norme fédérale actuelle sur les particules fines, " a déclaré Robinson. " SOA est un composant majeur de ces particules, et mettre ces zones en conformité afin que tous les Américains respirent plus proprement, un air plus sûr, nécessitera probablement de lutter contre la pollution SOA. »