Une vue des tentes d'escalade National Geographic et Rolex Perpetual Planet Everest Expedition, fabriqué à partir de matériau acrylique imperméable, au Camp IV/Col. Sud Au fond, les grimpeurs se dirigent vers le sommet en portant des vêtements de plein air imperméables à base de plastique. NatGeo.com/Everest Crédit :Mariusz Potocki/National Geographic
Des chercheurs analysant des échantillons de neige et de ruisseaux de l'expédition National Geographic et Rolex Perpetual Planet Everest ont trouvé des preuves de pollution microplastique sur le mont Everest. Alors que les concentrations les plus élevées de microplastiques se trouvaient autour du camp de base où les randonneurs et les randonneurs passent le plus de temps, l'équipe a également trouvé des microplastiques jusqu'à 8, 440 mètres d'altitude, juste en dessous du sommet. Les résultats paraissent le 20 novembre dans le journal Une Terre.
"Le mont Everest a été décrit comme" le plus haut dépotoir du monde, '", déclare le premier auteur Imogen Napper, une exploratrice et scientifique du National Geographic basée à l'Université de Plymouth qui est décrite par ses collègues comme un " détective en plastique ". "Les microplastiques n'ont jamais été étudiés en montagne auparavant, mais ils sont généralement tout aussi persistants et généralement plus difficiles à enlever que les gros débris."
Les microplastiques, de minuscules particules de plastique qui proviennent de la lente décomposition des plus grosses litières, constituent une énorme menace écologique car ils sont facilement consommés par les animaux et sont si petits qu'ils sont difficiles à nettoyer. Les microplastiques sont courants dans l'océan, mais ne sont pas aussi soigneusement étudiés sur terre, en particulier les sommets des montagnes éloignées.
"Je ne savais pas à quoi m'attendre en termes de résultats, mais cela m'a vraiment surpris de trouver des microplastiques dans chaque échantillon de neige que j'ai analysé. Le mont Everest est un endroit que j'ai toujours considéré comme isolé et vierge. Savoir que nous polluons près du sommet de la plus haute montagne est une véritable révélation."
Cette image, les alpinistes d'expédition en haute altitude et les Sherpa portent des « combinaisons himalayennes » en fibres acryliques imperméables au balcon (~ 8, 440 m d'altitude), le plus élevé à partir duquel des microplastiques ont été collectés lors de l'expédition National Geographic et Rolex Perpetual Planet Everest. Derrière eux se trouvent des bidons d'oxygène métalliques désaffectés et d'autres déchets qui sont un spectacle régulier à ce point de repos commun. NatGeo.com/Everest. Crédit :Baker Perry/National Geographic
Alors que certains membres de l'équipe de recherche ont escaladé la montagne pour collecter des échantillons lors de l'expédition Everest au printemps 2019, une grande partie du travail a été effectuée dans un laboratoire à plusieurs kilomètres de là, où Napper et son équipe ont analysé les échantillons. « Le plus proche que j'ai pu atteindre du mont Everest était dans mon laboratoire à l'Université de Plymouth au Royaume-Uni, " Blague Napper. Elle voulait déterminer non seulement s'il y avait du plastique sur la montagne, mais quel type de plastique y avait-il. Il s'agit d'une étape importante pour déterminer l'origine de la pollution.
"Les échantillons ont montré des quantités importantes de polyester, acrylique, nylon, et fibres de polypropylène, " dit Napper. " Ces matériaux sont de plus en plus utilisés pour fabriquer les vêtements d'extérieur haute performance utilisés par les grimpeurs ainsi que les tentes et les cordes d'escalade, Nous soupçonnons donc fortement que ces types d'articles sont la principale source de pollution plutôt que des choses comme les contenants de nourriture et de boisson. »
Alors que cette étude a clairement démontré la présence de microplastiques sur le mont Everest, la meilleure façon de nettoyer cette pollution reste à voir.
Une sélection de microfibres trouvées dans des échantillons de neige du balcon du mont Everest (8, 440 mètres), collectés lors de l'expédition National Geographic et Rolex Perpetual Planet Everest, qui sont compatibles avec les fibres des vêtements d'extérieur. NatGeo.com/Everest Crédit :Imogen Napper/National Geographic
"Actuellement, les efforts environnementaux ont tendance à se concentrer sur la réduction, réutiliser, et le recyclage des déchets plus volumineux. C'est important, mais nous devons également commencer à nous concentrer sur des solutions technologiques plus approfondies axées sur les microplastiques, comme changer la conception du tissu et incorporer des fibres naturelles au lieu de plastique lorsque cela est possible, " elle dit.
Les chercheurs espèrent également que leurs travaux permettront de clarifier dans quelle mesure la pollution plastique met en péril tous les environnements, pas seulement l'océan.
"Ce sont les plus hauts microplastiques découverts à ce jour, " dit Napper. " Bien que cela semble excitant, cela signifie que des microplastiques ont été découverts des profondeurs de l'océan jusqu'à la plus haute montagne de la Terre. Avec des microplastiques si omniprésents dans notre environnement, il est temps de se concentrer sur l'élaboration de solutions environnementales appropriées. Nous devons protéger et prendre soin de notre planète."
