Des œufs de raies des grands fonds ont été découverts près du type de cheminées hydrothermales les plus chauds, où l'eau surchauffée émerge du fond marin. Ces évents, appelés fumeurs noirs, émettent de l'obscurité, panaches sulfureux. Crédit : Ocean Exploration Trust
Certaines raies des grands fonds - des poissons cartilagineux apparentés aux raies et aux requins - utilisent la chaleur volcanique émise au niveau des sources hydrothermales pour incuber leurs œufs, selon une nouvelle étude dans la revue Rapports scientifiques . Parce que les raies des grands fonds ont des temps d'incubation des œufs parmi les plus longs, estimé à plus de quatre ans, les chercheurs pensent que les poissons utilisent les évents chauds pour accélérer le développement de l'embryon. C'est la première fois qu'un tel comportement est observé chez des animaux marins.
"Les bouches hydrothermales sont des environnements extrêmes, et la plupart des animaux qui y vivent sont très évolués pour vivre dans cet environnement, " dit Charles Fisher, Professeur et chercheur principal distingué de biologie à Penn State et auteur de l'article. "Cette étude est l'une des rares qui démontre un lien direct entre l'environnement de ventilation et les animaux qui vivent la majeure partie de leur vie ailleurs."
Parmi les écosystèmes les moins explorés et uniques, Les champs hydrothermaux des grands fonds sont des régions du fond marin où l'eau chaude émerge après avoir été chauffée dans la croûte océanique. Dans leur étude, une équipe internationale de chercheurs, dirigé par Pelayo Salinas-de-León de la Station de recherche Charles Darwin, utilisé un véhicule sous-marin télécommandé (ROV) pour étudier dans et autour d'un champ hydrothermal actif situé dans l'archipel des Galapagos, 28 miles au nord de l'île de Darwin.
"Le premier endroit où le ROV a atterri au fond de la mer était sur une crête, dans le panache d'un évent hydrothermal voisin que nous étions spécifiquement venus enquêter - un fumeur noir, " a déclaré Fisher. " Lorsque nous avons tourné la caméra vers le bas, nous avons trouvé quelque chose auquel nous ne nous attendions pas :ces caisses à œufs géantes, également connu sous le nom de sacs à main sirène. Et nous en avons trouvé plusieurs couches, indiquant que tout ce qui pondait ces œufs revenait à cet endroit depuis de nombreuses années pour les pondre. Au fur et à mesure de la plongée, nous avons vu de plus en plus de ces cas d'œufs et avons réalisé que ce n'était pas le résultat d'un seul animal, mais plutôt un comportement partagé par de nombreux individus. "
Plus de 150 caisses d'œufs ont été découvertes près d'un fumeur noir dans les eaux profondes près des îles Galápagos. L'équipe de recherche a collecté quatre cas d'œufs à l'aide d'un véhicule sous-marin télécommandé pour l'analyse de l'ADN. Crédit : Ocean Exploration Trust
Les chercheurs ont trouvé 157 caisses d'œufs dans la région et en ont collecté quatre avec le bras robotique du ROV. L'analyse de l'ADN a révélé que les œufs appartenaient à l'espèce de raie Bathyraja spinosissima, l'une des espèces de raies les plus profondes qui ne se trouve généralement pas près des évents. La majorité (58%) des cas d'œufs observés ont été trouvés à environ 65 pieds des fumeurs noirs ressemblant à des cheminées, les bouches hydrothermales les plus chaudes, et plus de 89 pour cent avaient été posés dans des endroits où l'eau était plus chaude que la moyenne. Les chercheurs pensent que les températures plus chaudes dans la région pourraient réduire le temps d'incubation des œufs, généralement de plusieurs années.
Alors que plusieurs espèces de reptiles et d'oiseaux pondent leurs œufs dans des endroits qui optimisent la température du sol, seuls deux autres groupes d'animaux sont connus pour utiliser des sols chauffés volcaniquement :le mégapode polynésien moderne - un oiseau rare originaire des Tonga - et un groupe de dinosaures néosauropodes constructeurs de nids de la période du Crétacé.
L'analyse de l'ADN a révélé que les œufs trouvés près du fumeur noir appartiennent à l'espèce de raie Bathyraja spinosissima, communément appelés raies des grands fonds. Les chercheurs pensent que les poissons utilisent la chaleur volcanique émise par les bouches hydrothermales pour accélérer le temps d'incubation des œufs, qui dure généralement des années. Crédit :Julye Newlin, Fiducie d'exploration océanique
En raison de leur longue durée de vie et de leur lenteur de développement, les raies de profondeur peuvent être particulièrement sensibles aux menaces pesant sur leur environnement, y compris l'expansion de la pêche dans les eaux plus profondes et l'exploitation minière des fonds marins. Comprendre le développement et l'habitat des raies est essentiel pour développer des stratégies de conservation efficaces pour cette espèce mal comprise.
"La mer profonde est pleine de surprises, " a déclaré Fisher. " J'ai fait des centaines de plongées, en personne et virtuellement, aux sources hydrothermales des grands fonds et je n'ai jamais rien vu de tel."
