Le changement climatique et une population mondiale croissante nécessitent une utilisation efficace des ressources naturelles. L'eau est un élément crucial dans la production alimentaire, et des stratégies de gestion de l'eau sont nécessaires pour soutenir les changements mondiaux dans la consommation alimentaire et les habitudes alimentaires.

La production agricole et la fabrication d'aliments représentent un tiers de la consommation d'eau aux États-Unis. liens avec la chaîne d'approvisionnement, et la demande des consommateurs nationaux et étrangers.

Une étude approfondie de l'Université de l'Illinois a examiné les prélèvements d'eau dans l'agriculture et la production alimentaire aux États-Unis de 1995 à 2010. La tendance principale était une baisse de l'utilisation de l'eau, entraînée par une combinaison de facteurs.

"Globalement, l'utilisation de l'eau pour l'irrigation a diminué de 8,3 % sur cette période, " dit Sandy Dall'erba, économiste régional à l'U of I et co-auteur de l'étude.

"Toutefois, il faut identifier les moteurs de l'utilisation de l'eau par culture car ils diffèrent d'un produit à l'autre, les stratégies d'économie d'eau pour une culture peuvent donc ne pas être pertinentes pour une autre, " explique Dall'erba. "Par exemple, utilisation de l'eau dans les céréales, des fruits, et les légumes est principalement motivée par l'efficacité du système d'irrigation, revenu domestique par habitant, et les ventes à l'industrie agroalimentaire. Si l'irrigation est plus efficace, la demande en eau diminue. Lorsque la demande de fruits et légumes a diminué en 2005-2010 pendant la crise financière, la demande d'eau aussi."

Cultures oléagineuses, d'autre part, ont connu une augmentation de 98 % de la demande en eau sur la période. Le changement est principalement motivé par les liens de la chaîne d'approvisionnement internationale. Il s'agit d'entreprises étrangères, principalement en Chine, ont acheté une grande quantité de cultures oléagineuses américaines pour un traitement ultérieur.

« Il y a également eu un changement dans la demande des consommateurs de la viande rouge à la viande blanche aux États-Unis. Les gens consomment moins de bœuf et plus de poulet, qui nécessitent 3,5 fois moins d'eau par livre de production. Ces tendances en matière de consommation et de goût ont aidé les États-Unis à réduire de 14 % la consommation d'eau pour le bétail, " dit Dall'erba.

Dall'erba et le co-auteur Andre Avelino ont effectué une analyse de décomposition structurelle, en examinant 18 facteurs qui déterminent les prélèvements d'eau aux États-Unis dans huit cultures, six catégories de bétail, et 11 industries agroalimentaires.

Sur la base des données d'Exiobase, une base de données mondiale de la chaîne d'approvisionnement, leur analyse comprenait de l'eau intégrée à la production à toutes les étapes de la chaîne d'approvisionnement nationale et internationale, des cultures et de l'élevage à la production d'aliments transformés, soulignant l'interdépendance de l'agro-industrie mondiale.

Par exemple, les cultures produites aux États-Unis peuvent dépendre d'engrais produits dans un autre pays. De la même manière, le soja produit aux États-Unis pourrait être utilisé pour la transformation des aliments en Chine, ou pour nourrir le bétail en Europe.

La guerre commerciale actuelle entre les États-Unis et la Chine est susceptible d'affecter ces liens de la chaîne d'approvisionnement, à mesure que les importations chinoises d'oléagineux se déplacent vers l'Amérique du Sud et l'Europe. Les États-Unis ont exporté moins de soja et de porc vers la Chine au cours des deux dernières années; donc, moins d'eau a été incorporée dans ces exportations. Cependant, les prochaines années sous une nouvelle administration américaine pourraient voir une amélioration de ces relations, Notes de Dall'erba.

La pandémie de COVID-19 affecte également probablement l’utilisation de l’eau. Le chômage et les crises économiques ont toujours impacté la demande des consommateurs, et le commerce international a fortement diminué depuis le début de la pandémie. La récession de 2008 a entraîné une diminution de la consommation d'eau et des effets similaires sont attendus dans la crise actuelle, États de Dall'erba.

Traditionnellement, les scientifiques mesurant la quantité d'eau associée à la production et à la chaîne d'approvisionnement s'appuient sur un ensemble de données mondial appelé Water Footprint Network (WFN), qui est basé sur un modèle d'utilisation de l'eau par les cultures. Cependant, Dall'erba et Avelino ont utilisé les données du U.S. Geological Survey (USGS), qui reposent sur des observations plutôt que sur des modèles physiques.

"Avec les données de l'USGS, nous constatons une diminution de la quantité d'eau utilisée, tandis que les données du WFN indiquaient une légère augmentation. La différence n'est pas grande, mais c'est quand même un gros problème, parce que vous trouveriez la mauvaise tendance et tireriez des conclusions trompeuses si vous utilisez le mauvais ensemble de données, " explique Dall'erba.

« Ce sont des informations importantes pour les chercheurs. Si vous êtes dans une situation où vous avez accès à des données basées sur des observations plutôt que sur des modèles de cultures, vous devez utiliser ces données officielles, d'autant plus que les politiques d'économie d'eau sont basées sur cet ensemble de données, " note-t-il.

Les questions abordées dans cette recherche sont extrêmement pertinentes pour tout pays à forte production agricole, Dall'erba dit. "À savoir, comment pouvons-nous nourrir les 10 milliards de personnes que nous prévoyons être au niveau mondial d'ici 2080, considérant que nous ne pouvons pas nécessairement augmenter la quantité de terre qui va être utilisée? Et, face au changement climatique, il y a beaucoup d'incertitude quant à la disponibilité de l'eau nécessaire pour faire pousser des cultures et nourrir le bétail dans les années à venir. »

Les stratégies de gestion de l'eau peuvent inclure des efforts au niveau de l'exploitation tels que l'augmentation de l'efficacité du système d'irrigation, changer de culture, et la culture de plantes génétiquement modifiées.

D'autres mesures peuvent inclure des politiques visant à affecter le comportement des consommateurs, telles que l'augmentation des taxes sur les produits à forte consommation d'eau et le soutien à l'éco-étiquetage, Dall'erba suggère.

L'éco-étiquetage obligerait les entreprises de fabrication d'aliments à déclarer les quantités d'eau, émissions de dioxyde de carbone, et le travail associé à la production. Cela pourrait aider les consommateurs à faire des choix éclairés et potentiellement orienter leur consommation vers des produits moins gourmands en eau, conclut-il.