La pandémie de coronavirus restera dans les mémoires pendant des décennies à travers les livres d'histoire, des récits oraux et une abondance d'équipements de protection individuelle. Cependant, les glaciers de l'Himalaya, les Alpes, La Patagonie et d'autres régions peuvent également contenir l'histoire de cette époque. Parmi les couches de glace se trouvent des traces de beaucoup de choses :des éruptions volcaniques, autres pandémies, civilisations anciennes, et le changement climatique anthropique. La chute vertigineuse des polluants atmosphériques, la réduction des émissions de gaz à effet de serre, et des changements dans la composition atmosphérique pendant la pandémie de coronavirus pourraient éventuellement être observés dans la glace glaciaire.

Les courants de vent atmosphériques transportent des gaz, particules, et d'autres substances aux glaciers. Lorsque la neige contenant ces particules et ces produits chimiques dissous dans l'air s'accumule sur les glaciers, il piège les substances transportées. Des bulles d'air - des échantillons de gaz dans l'atmosphère (par exemple, des gaz à longue durée de vie comme le dioxyde de carbone) - se forment également. Au fil des mois et des années, à mesure que la neige s'accumule, les anciennes couches de neige et de gaz sont comprimées et scellées, préservant ainsi des échantillons des conditions atmosphériques au moment des précipitations. En forant sous la surface, les scientifiques extraient des carottes de glace qui contiennent ces substances. La composition chimique de la glace et de l'air emprisonné à l'intérieur sert d'indicateur aux chercheurs pour analyser les changements atmosphériques au fil du temps.

Roxana Sierra-Hernandez, un paléoclimatologue du Byrd Polar and Climate Research Center de l'Ohio State University a déclaré à GlacierHub, une carotte de glace "reproduit vraiment l'atmosphère d'une manière ou d'une autre. Vous pouvez remonter dans le temps pour comprendre comment l'environnement changeait" alors qu'il n'y avait aucun enregistrement humain. Par exemple, par des mesures de concentration en plomb, les glaciologues ont découvert que l'exploitation minière s'était pratiquement arrêtée pendant la peste noire à cause de la mort des mineurs, l'abandon des mines et le déclin de la population qui s'ensuit. De plus, elle a ajouté, dans "carottes de glace vous aurez des données de certaines latitudes, des pôles, des zones qui ne peuvent pas être atteintes la plupart du temps par les gens pour faire des mesures au sol. »

Les changements atmosphériques causés par les blocages de COVID-19 pourraient également être enregistrés dans la glace glaciaire pour que les futurs scientifiques puissent les analyser. Avec des avions, les trains, et les voitures s'arrêtant brutalement, les effets d'une baisse drastique des transports ont déjà été observés dans la réduction des émissions de dioxyde d'azote en Chine et dans le nord de l'Italie. Les oxydes d'azote (NOx) sont un groupe de gaz à effet de serre associés aux émissions de gaz d'échappement des véhicules; ils contribuent également au smog et aux pluies acides.

Dans l'atmosphère, les oxydes d'azote se transforment en nitrates, qui se déposent sur des surfaces telles que les glaciers où ils sont préservés. Becky Alexandre, un scientifique de l'atmosphère à l'Université de Washington, a dit à GlacierHub, "Nous pensons que l'activité humaine domine les émissions de NOx, nous pourrions donc être en mesure de voir un signal de cela potentiellement dans les glaciers et les carottes de glace. Et parce que nous avons constaté une diminution des concentrations dans l'atmosphère au moins dans les villes, nous pourrions nous attendre à voir une [diminution] des concentrations de nitrates [dans les glaciers]. "

De nombreuses villes ont également constaté une réduction de la pollution atmosphérique par les particules, en particulier les PM 2,5—matières particulaires rejetées par les émissions de la production industrielle, véhicules et la combustion de combustibles fossiles (par exemple, la poussière, cendre et suie, carbone noir). Au plus fort de leurs confinements, Delhi, L'Inde a enregistré une réduction de 60 % des PM 2,5 et Los Angeles, La Californie a enregistré une réduction de 31 pour cent. Selon Sierra-Hernandez et Paolo Gabrielli, un glaciologue au Byrd Center, la réduction des niveaux de particules pourrait se refléter dans les dépôts de glace à partir de cette époque.

Cependant, il n’y a peut-être pas de réponse unique à ce que contiendront les archives glaciaires de la pandémie de coronavirus. Parce que les glaciers captent les changements atmosphériques le long de trajectoires spécifiques de masse d'air, les glaciers de différentes régions pourraient montrer des changements distincts qui reflètent les différents blocages et sources d'émissions dans le monde. Les glaciers reflétant les émissions chinoises pourraient montrer une réduction des émissions du charbon, tandis que les glaciers reflétant les émissions américaines pourraient révéler une réduction des émissions du pétrole et d'autres combustibles liquides. « Si nous pouvons étudier les glaciers du Groenland, au Tibet, dans l'Himalaya, nous verrons ces différences, " dit Sierra-Hernandez.

Les enregistrements glaciaires ont aussi d'autres limites. Malgré une réduction mondiale prévue de 4 à 7 % des émissions de dioxyde de carbone en 2020 par rapport aux niveaux moyens de 2019, les glaciers ne contiendront probablement pas de preuves de ce changement. Selon Alexandre, "des gaz comme le CO 2 qui sont enregistrés dans les carottes de glace sont un peu lissés, de sorte que l'enregistrement représente une moyenne sur une période de temps, vous ne pouvez donc pas vraiment obtenir un instantané. » Malgré les réductions actuelles des gaz à effet de serre, les enregistrements glaciaires montreront toujours une tendance à la hausse des niveaux de dioxyde de carbone. Par conséquent, les experts mettent en garde contre l'importance des réductions d'émissions actuelles, car, lorsqu'il est moyenné dans le temps, ils ne sont pas.

Alors que les scientifiques ont proposé des suppositions éclairées sur ce que pourraient contenir les carottes de glace, beaucoup reste à voir. Gabrielli a dit à GlacierHub, "la pandémie de coronavirus sera trop courte et tout changement climatique lié sera trop petit pour être capturé par des carottes de glace." Mais il a également souligné qu'il pourrait y avoir des changements dont nous pourrions ne pas être au courant, qui "est la beauté de la glace comme enregistreur d'une multitude d'informations environnementales".

L'analyse des carottes de glace de la pandémie de coronavirus pourrait également révéler de nouveaux liens entre l'activité humaine et les processus atmosphériques. "Nous savons beaucoup de choses maintenant, mais il pourrait y avoir de nouvelles découvertes, " dit Sierra-Hernandez, ajouter, "ce sera intéressant car maintenant il y a plus d'images satellites, scientifiques étudiant directement les conditions atmosphériques, nous pouvons donc faire ces comparaisons avec les glaciers. » En comparant les observations directes des réductions des émissions de gaz à effet de serre et des particules avec les enregistrements glaciaires de la pandémie, les futurs chercheurs pourront tester des hypothèses sur les signatures glaciaires attendues.

Par ailleurs, avec des changements isolés dans les émissions humaines, les chercheurs peuvent établir des relations causales directes entre les émissions humaines et les conditions atmosphériques. Alexander a expliqué qu'il existe actuellement une certaine incertitude quant à l'effet des nitrates provenant des émissions humaines d'oxydes d'azote sur les concentrations d'isotopes d'azote dans la glace glaciaire. Avec une réduction des émissions humaines d'oxydes d'azote des véhicules dans l'atmosphère pendant la pandémie, et une réduction conséquente probable des concentrations de nitrates dans la glace glaciaire, les futurs scientifiques pourront déterminer comment la concentration en isotopes d'azote est affectée. L'examen de la concentration en isotopes de l'azote au fil du temps pourrait aider les scientifiques à comprendre les changements dans le cycle mondial de l'azote, qui affecte la santé humaine et les écosystèmes.

Bien que les glaciers soient un trésor pour les climatologues, certains glaciers, surtout sous les tropiques, se rétrécissent. Selon Gabrielli, "la fonte des glaces impacte massivement la capacité des glaciers à enregistrer les variations environnementales et climatiques actuelles, en particulier dans les glaciers de basse altitude et de basse latitude (beaucoup moins dans les régions polaires). Les anciens enregistrements de carottes de glace sont surimprimés et même supprimés par la percolation de l'eau de fonte à travers le névé [la vieille neige] et les couches de glace. La capacité des glaciers à servir l'humanité en fournissant des données atmosphériques anciennes est déjà compromise et continuera à devenir de plus en plus limitée à moins qu'il n'y ait une action significative sur le changement climatique dans le présent et l'avenir à court terme. Mais alors que les glaciers existent, il y a beaucoup à apprendre d'eux.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.